Танец на раскаленных углях

Непосредственно перед выходом Матео вручил всем по автоматическому пистолету в новенькой кожаной кобуре каждый и по пять полных обойм. Журналистка попробовала было увильнуть от подарка, мотивируя свой отказ тем, что при наличии такого количества отважных бойцов ей, слабой женщине, бояться нечего. На что Брюс резонно заметил, что когда девушка пойдет в кустики по своим делам, она сама не захочет, чтобы ее сопровождали, и где гарантия, что какая-нибудь опасная дикая тварь, случайно оказавшаяся в том же самом месте, не пожелает попробовать ее на вкус?

– Бери, девка, и не артачься! – советовал многоопытный ветеран. – Как надумаешь отлучиться ненадолго, хватай его сразу же в обе руки, и если что – рев какой услышишь, шипение или хруст, – сразу поднимай пушку, зажмуривай глаза и пали что есть мочи. Если даже и не попадешь – напугаешь зверюгу до смерти. Тока с предохранителя не забудь снять заранее – потом может оказаться поздно.

Веские аргументы Брюса подействовали на девушку лучше всяких уговоров. Пат не только безропотно пристегнула увесистую кобуру к поясу комбинезона, вдобавок потребовала у Матео дополнительный боекомплект в размере еще пяти заряженных обойм. Лишних обойм в наличии не оказалось, и начальник экспедиции щедро отмерил ей в рюкзак еще полсотни патронов россыпью.

Брюс и Матео в довесок к нашему богатому арсеналу взяли еще и по зачехленному охотничьему ружью.

И так, вооружившись до зубов и загрузившись под завязку харчами, мы двинули прочь от обжитого и надежного «Носорога»…

Характер местности несколько изменился. На пути все чаще стали попадаться небольшие пальмовые рощицы, трава уже не была бурой и сухой, а сочной и зеленой – сказывалась близость влажных экваториальных лесов, обеспечивающих наличие в этих местах некоторых запасов грунтовых вод.

Солнышко припекало, но по сравнению с климатом пустыни Зан было терпимо. Всего-то каких-нибудь сорок – сорок пять в тени – жить можно, особенно в комбинезоне из паутины карстового ткуна. На лазоревом небе ни облачка. Чтобы ненароком не получить ожоги кожи лица или, того хуже, солнечный удар, всем пришлось надеть на головы широкополые панамы, сшитые по военному образцу.

Злыдень, не обремененный поклажей, чувствовал себя великолепно в своем щеголеватом наряде. К сожалению, оценить его прикид было некому, кроме, пожалуй, гиен – пусть дальних, но все-таки родственников. Однако эти твари на нашем пути пока не встретились.

Пес периодически куда-то исчезал из поля нашего зрения, чтобы через какое-то время вновь возникнуть рядом. Высокая трава мешала видеть, чем занимается непоседа, лишь однажды мне удалось разглядеть, как Злыдень, выскочив на вытоптанную антилопами площадку, попытался поймать одну из них. Вопреки здравому смыслу, заложенному в звериные мозги самой Матушкой-Природой, который велит хищнику нападать на больную или ослабленную особь, наш герой кинулся опрометью на здоровенного самца гну. Рогатое парнокопытное совершенно не ожидало от охотника такого неординарного поступка и поздно кинулось наутек. Коварная псина успела схватить антилопу за кончик хвоста, впрочем, без особого успеха – наградой Злыдню послужил клок неаппетитных волос.

Спустя час лохматому надоела пустая беготня. Подозреваю, если бы пес хотел кого-нибудь завалить для пропитания, он бы сделал это очень быстро и эффективно, а так, просто валял дурака. Пристроившись рядышком со мной и вывалив язык на правую сторону, Злыдень неторопливо потрусил, по-волчьи пригнув голову к земле.

Патриция водрузила обруч-видеокамеру на лоб и усердно вертела головой, временами оглашая окрестности восхищенными возгласами.

Фарик, как верный оруженосец, шел сзади девушки. Ловкой журналистке все-таки удалось сбагрить свой рюкзак парнишке. Однако маг вовсе не роптал, он самоотверженно и безропотно тащил двойную поклажу и был готов, если его попросят, водрузить на свои плечи и саму девицу.

Матео, как и полагается начальнику экспедиции, возглавлял колонну. Его провинившийся подданный, всячески стараясь избежать близкого общения с начальством, брел в самом ее хвосте.

Дикие звери, кроме мух и каких-то мелких мошек, никакого внимания на нашу группу не обращали, но после того как Фарлаф немного поколдовал, докучливые насекомые отвязались и старались держаться на приличном расстоянии от нас.

Два раза мы устраивали привал в тени пальмовых рощ. Перекусывали на скорую руку, запивая теплой водой из фляжек копченую колбасу, сыр и твердокаменные сухари из армейского рациона. Злыдень от предложенного угощения вежливо отказывался; вместо того чтобы разделить со всеми нехитрую трапезу, он куда-то убегал и каждый раз, возвращаясь с довольным видом, облизывал безразмерным языком свою морду.

За час до захода солнца мы вышли к опушке леса, простиравшегося вдоль линии горизонта с запада на восток угрюмой темной стеной, и сразу наткнулись на небольшой ручеек, берущий свое начало в лесной чаще. Решили заночевать тут же на берегу.

Сбросив с усталых плеч рюкзаки, умылись на удивление чистой, даже прохладной водой и разбрелись каждый по своим делам.