Танец саламандры

Больше король мне ничего не сказал. Обогнал наш конвой и крикнул публике:

– Вот они, прекрассные девы! В сссегодняшней охоте любая может ссстать чьей–то добычей, нужно только усспеть выловить понравившшуюся. И так, желающщщих принять учассстие в игре прошшу сспусститься на арену.

А желающих нашлось немало. С высоты террасы мы с подругами по несчастью наблюдали, как на арену всё прибывают и прибывают участники, мёртвых жертвенников уже убрали. Насчитала я порядка двадцати поджарых саламандр на бедных нас одиннадцать. Среди участников собрались и герцоги, и высшие воины, и низшие. Они переговаривались и, сто пудов, отсылали в нашу сторону сальные шуточки, предвкушая азарт.

Наверное, мы с девочками здесь единственные, кто не разделял всеобщего веселья. В чём кроется смысл предстоящей охоты я уже догадалась: нас погонят, как дичь, а саламандры будут вылавливать.

Но на деле оказалось куда всё ужаснее…

Король, посчитав, что любоваться дичью достаточно, велел спускать нас на арену. Конвоиры потащили, закинули нас на плечи, как мешки с картошкой, и зашагали вниз по винтовой лестнице, начинающей спуск позади королевской лоджии. Пользоваться подобным средством передвижения, скажу, удовольствие ещё то. Я прочувствовала животом каждую чёртову ступеньку, а ещё получила презент от своего личного носчика – смачный шлепок по заднице. Но в долгу не осталась – от души пнула саламандра в пах, и судя по прозвучавшему стону, попала в цель. Больше руки конвоир не распускал, дальнейший спуск преодолели в молчании.

Выставили нас на середину арены. От будущих хвостатых господинов нас отделяло примерно метров сто пятьдесят, на супротивной стороне чёрные воины прочертили линию и забили по краям колья с алыми флагами. Неожиданно сверху раздался усиленный магией скрипучий голос Оракула Терния:

– Прекрассные девы, правила Охоты проссты: вам нужно пересссечь отмеченную черту. И ессли вассс не поймают раньшше, вы получите право на один танец, в котором можете выиграть ссвободу.

Хорошая мотивация. Я переглянулась с девочками, пока сидели в клетке, разговаривали, делились своими судьбами, теперь же, абстрагировались, каждая настроена получить свободу.

Что ж, теперь каждый сам за себя. Помимо охотников за спиной, мне нужно следить и за ними.

До моих ушей донесся тяжелый топот. Оглянулась назад, глаза мои полезли на лоб: покуда я была увлечена раздумьями, на арене произошли изменения, к желающим поохотиться прибавилось ещё два участника… Мег Карн и Дейран Форг, собственной персоной, выехали верхом на герках. И стальным двуногих монстров тоже выдали.

И так, по наши души двадцать два всадника во главе с принцем и королём!.. Когда в моей жизни наступит белая полоса?

Вспомнилась усмешка Дейрана: «Ссстааанешшь, упрямая дикарка. Ессли не затопчут раньшшше».

Наверное, когда затопчут.

– Похоже принц Тьер не собирается тебя спасать, – заявила мрачно рыжеволосая Надина, зло буравив взглядом упомянутого.

Я тоже посмотрела, но Нэрт сидел слишком далеко, почти и не видно. Пусть. Не хочу его больше видеть.

– Похоже на то, – печально улыбнулась. – Зато вам с Линой повезло, принц Мег–то участвует.

Рука Надины легла на моё плечо в поддержке.

– Беги к своей свободе, Катари. Удачи.

Если бы! Но в благодарность я кивнула.

Протрубил рог, объявив о открытии Охоты, и мы сорвались с места. Подхватив подол треклятого платья, я неслась на всех порах, лавируя меж других девушек. Одна попыталась меня толкнуть – узнала в ней бывшую наложницу короля, – но я успела отклониться, негодяйка черканула рукой по моей спине и толкнула другую бегунью. Несчастная спотыкнулась и упала, став первой добычей. Но погонщики на ней не остановились.

Всё вокруг замедлилось, время текло до жути медленно, как в кино.

Я слышала приближающийся с каждой секундой топот, восторг публики, крики соперниц, когда тот или иной наездник ловил добычу. Уворачивалась от тянущихся ко мне мужских рук, ног и шипастого хвоста герка, подныривала под брюхо, падала, но вставала, вновь набирала скорость. Слышала своё запыхавшееся дыхание, и чужое. Пот вместе со слезами и выбившаяся из прически челка застили глаза, приходилось смахивать, чтобы вернуть обзор. Силы быстро кончались, ноги сделались тяжелыми, ватными, но я упрямо бежала вперёд.

Рядом поспевала задыхающаяся Лина, Надины осталась где-то позади, наверное, кто–то поймал. Чтобы не отвлекаться, я старалась лишний раз не оглядываться. Ещё где–то слева мелькали чьи–то белокурые волосы.

До заветной черты оставалось всего–то около тридцати метров, когда внезапно путь нам преградили… принц Карн и ещё двое высших встали по бокам.

Сердце моё загрохотало, заглушая другие звуки. Не сразу сообразила, что принц протягивает руку мне, а не Лине, что–то говорит, но завидев нечто за моей спиной, он пришпорил герка, чтобы приблизиться и схватить меня сам. Интуиция трезвонила – нужно позволить Мегу Карну меня поймать, и я потянула руку навстречу.

…но не успела, лишь коснулась его пальцев, как кто–то нас опередил.