Танцующая в пламени

   Кроме того, у купальни было еще одно достоинство - тайный ход, как впрочем, во многих других помещениях на втором этаже. Не знавший секрета мог обнаружить его лишь случайно. Зато хозяин замка пользовался им частенько. Вот и сейчас, чуть приоткрыв потайную дверь, с жадностью наблюдал за вошедши-ми дамами. Ралин всегда подглядывал за купанием посещавших замок женщин, оценивая достоинства и недостатки, выбирая ту, которую навестит ночью. Обычно такая примитивная тактика давала неплохие результаты... Но сегодня -- случай особый! Так страстно он еще не желал ни одной женщины... И потому, затаив дыхание, неотрывно наблюдал за Лаврой. Граф видел лишь ее одну. Все остальное попросту исчезло. Глаза его пылали безум-ным огнем вожделения. Стараясь не издать ни звука, он плотно зажимал рот ладонью. На лбу обильно проступила холодная испарина, а шрам перечеркивавший лицо, вздулся и побагровел.

   Попасть сейчас под руку господину было небе-зопасно. В сумрачном состоянии он мог легко убить человека, а утром даже не помнить о том, что случилось.

   К несчастью этого не знала Жули, помогавшая приболевшей матери на кухне. Ее послали отнести кувшин вина в комнату знатных гостей. Стараясь сохранить равновесие и не уронить с подноса чаши, девчушка поднималась по лестнице. С ней-то и столкнулся невменяемый граф. Больной мозг среагировал совершенно чудовищным образом. Увидев перед собой лежа-щую девочку, у которой высоко задралась рубаха, оголив худень-кие, совсем еще детские бедра, впавший животик и только начи-нающий темнеть от пробивающегося пушка лобок, Ралин нео-жиданно вообразил, что рядом с ним миледи. Она насмешливо бросала ему в лицо одну за другой нестерпимо обидные фразы, словно стегала бичом:

   -- Для тебя, ничтожество, я недоступна, как мираж в пусты- не. Ты неспособен справиться даже с ребенком.

   Черты лица девочки смазались, расплылись в глазах графа и вдруг разительно изменились. Ему привиделось: перед ним, похотливо раскинув ноги, лежит сама Лавра. Огонь ее темных глаз невыносимо жег душу, а алые уста призывно шептали:

   -- Ну, что же ты медлишь? Поторопись! Иного случая может и не представиться. Докажи, что ты настоящий мужчина!

   Зарычав, Ралин бросился на "миледи". Он яростно терзал плоть, ничего не видя и не слыша вокруг. Внезапно облик жен-щины вновь преобразился. Теперь граф держал в руках против-ного, перемазанного кровью и еще чем-то липким, отчаянно визжащего и кусающегося демоненка. Тот яростно рвал его кожу когтями, стараясь выцарапать глаза. Ралин попытался было зажать отродью рот, но мерзкое созданье вцепилось острыми зубами в ладонь. Взревев от боли, граф начал с силой бить его поганой головой о каменные ступени. После третьего-четверто-го удара череп демоненка лопнул, и мозг брызнул в разные сто-роны. Тело, вздрогнув еще пару раз, замерло. Тяжело дыша, безумец поднялся на дрожащие ноги. Одежда была в бурых пят-нах, а с рук стекала кровь. На время пелена пала с глаз. Теперь он осознал чудовищность своего поступка.

   -- Проклятая ведьма! Это ее колдовство! -- буркнул он.

   Сбежавшейся же на шум челяди рыкнул:

   -- Труп выбросить в реку, а мать девчонки запереть в подзе-мелье. Я с ней разберусь... потом. И вымойте ступени... Олухи... Языки не распускать, а то живо вырву!

   Сам же нетвердой походкой зашагал на второй этаж.

   Ралин чувствовал, как пульсирующая боль, зародившаяся в шраме, с каждым мгновением неудержимо расползается по телу. Он прекрасно знал, что далее последует, и, как раненый зверь, спешил укрыться в своей норе.

   Войдя в комнату, еще успел крикнуть:

   -- Рульф!

   Явившийся на зов слуга нашел его на полу, корчащимся в судорогах с посиневшим лицом, прокушенным языком и крова-вой пеной на губах, ножом раздвинув зубы господина и дождав-шись, когда припадок поутихнет, уложил в постель.

   Лишь поздно вечером граф настолько пришел в себя, что смог выйти к ужину устроенному в честь высоких гостей. Но голова все еще болела и потому Ралин помалкивал, время от времени поглядывая в сторону Лавры. Атмосфера в зале, под стать его настроению, висела гнетущая. Все облегченно вздох-нули, когда пришло время расходиться.

   И все же новая встреча с миледи для Ралина даром не про-шла. То ли хозяину замка показалась, то ли так было на самом деле, но он уловил ее несколько заинтересованно поощряющих взглядов, вновь до крайности разжегших поутихшую страсть. Тогда-то граф решил рискнуть и не медля добиться благосклон-ности красавицы.

   Дождавшись, когда в замке наступит ночная тишина, а его обитатели крепко уснут, он вновь проник в тайный ход. Про-кравшись к двери в комнату миледи, нажал известный лишь ему рычажок и нетерпеливо заглянул в приоткрывшуюся щель.

   Лавра не спала. Небрежно раскинувшись на широком ложе и немного прикрывшись полупрозрачной кисеей, она с интере-сом листала страницы колдовского манускрипта. Книга эта, среди нескольких других, досталась Ралину в наследство от пра-бабки и валялась покрытая толстым слоем пыли. Десятилетиями к ней никто не прикасался -- и вдруг такое внимание.