Танцующая в пламени

   За ночь погода стала получше: ветер стих, заметно потеплело. Впервые за долгое время из-за туч выглянул Оризис. Снег, отра-жая его холодные лучи, искрился всеми цветами радуги, весело поскрипывал под копытами лошадей. Те, довольно похрапывая, резво бежали вперед. Выдыхаемый ими воздух превращался в облачка пара, бесследно исчезавшие за спиной. Высоко в небе, прямо над головой, парил горный орлан. Пернатый хищник, как бы провожая отряд, зорко следил за ним с небес. Примета к богатой добыче. Барель знал причину появления столь почетно-го эскорта. Орлан высматривал дичь, которую они могли невольно вспугнуть. Все равно соседство было приятным, и настроение понемногу улучшилось. Несомненно, были в этом деле и положительные стороны. Путь предстоял недолгий, пого-да неплохая. Опасностей или сложностей, хвала богам, тоже не предвиделось. В общем-то, плевая работенка -- переправить купчиху в глушь Лотширии. Хуже застрять там самому... Но рядом будут его люди, вино, кости. Это поможет скоротать дол-гие зимние ночи. Да и Постав на сей раз не поскупился. Денег хватит. Голодать не придется. Все не так уж плохо, как казалось вначале.

   Дорога и монотонная езда располагали к воспоминаниям, он задумался, мерно покачиваясь в седле.

   Разница между ним и остальными солдатами была огромна, хотя Барель всячески старался этого не показывать. Не хотел лишней зависти и ненужных сплетен. В отличии от них, он был потомственным дворянином. Однако злая судьба лишила его привилегий. Их род не считался особо знатным и богатым, но, тем не менее, поместья приносили неплохой доход. Прожить жизнь Леон мог вполне безбедно. Но, к несчастью, отец в одной из междоусобиц выступил на стороне врагов герцога Торинии. К тому же, умудрился ранить кого-то из его любимцев. Почему он, и в общем-то умный человек, совершил подобную глупость, Леон до сих пор не знал. Но итог оказался плачевным: главу семей-ства Фергюст казнил, а поместье конфисковал.

   Мать, забрав с собой сына, бежала к сестре в Кристиду, где он прожил несколько лет и вырос в крепкого и смышленого юно-шу. Не обделили боги Бареля и красотой. Высокий, стройный, со смуглой кожей и неожиданно холодно-серыми глазами, гибкий и быстрый, как пятнистая лотширская рысь. Невольно привлекал к себе взгляд. Но и демоны не забывали подкидывать новые несча-стья. Вначале заболела и умерла мать. Вскоре -- новая беда -- подросшая кузина стала проявлять к нему недвусмысленное вни-мание. Однажды, проснувшись рано утром, Леон обнаружил ее лежащей рядом в постели в одной тонкой ночной рубашке. Кларис забралась в его комнату через окно, выходившее в сад. Намокшая от росы ткань липла к юному телу, подчеркивая уже сформировавшиеся соблазнительные девичьи достоинства.

   -- Братец, я собирала ягоды и насквозь промокла, -- игриво-жалобным тоном ворковала искусительница. -- Ты ведь не хочешь, чтобы я заболела. Посмотри, как замёрзли мои ручки. Клариса, запустив руки под одеяло, прижала их к груди юноши. Ее ладошки действительно были холодными, как ледышки. Да и сама она дрожала то ли от холода, то ли испугавшись дерзости своего поступка. Леон тоже растерялся. Кузина была ему симпатична, да и пикантность ситуации будоражила молодую кровь. Небольшой опыт общения с женщинами к тому времени у него уже был. Разбитная служанка да девица из хар-чевни успели преподать Леону первые уроки плотской любви. Сейчас ему предоставлялась великолепная возможность приме-нить их на практике. Но последствия "баловства" могли оказа-ться самыми серьёзными.

   Разум в такой ситуации вряд ли одержал бы верх. Но тут ему на помощь пришел хриплый голос кормилицы:

   -- Клариса! Девочка! Где ты? Немедленно вернись в дом! Простудишься.

   Услышав крик старухи и поняв, что ее исчезновение раскры-то, шалунья, недовольно сдвинув брови и закусив прелестную пухлую губку, сердито прошептала:

   -- Демоны б забрали старую ведьму. Не дает покоя. Ну, ничего, я что-нибудь придумаю!

   После чего, словно птичка, легко и беззвучно выпорхнула в окно.

   Тетка тоже заметила интерес дочери к Леону. Такой союз в ее планы не входил, и вскоре юноша оказался в Императорской офицерской школе. Там он в течение двух долгих лет постигал азы нелегкой казарменной жизни и военного искусства. Слу-жить бы ему по сей день младшим офицером где-нибудь в глуши на границе, довольствуясь мизерным жалованием, не окажись тогда в городе маркграф Лотширский.

   Гюстав время от времени наведывался в Крид, не забывая при случае заглянуть и в школу. Иногда он выкупал кого-нибудь из выпускников. Молодости присущи здоровье, сила, безрассуд-ство и отвага, а эти черты он считал наиболее важными для своих офицеров. Сумма отступного была велика -- триста коре-нов в казну Императора и еще сотня начальнику школы и писа-рям. Затраченные деньги Гюстав понемногу вычитал из жалова-нья новичка и в конечном итоге ничего не терял.