Телефонист

Показался край пригорка. Маркус обогнул пологий склон и догнал Грегора и Андрея, замерших у заболоченного пруда. В центре, в метре над цветущей водой, переливался всеми цветами радуги шар из скрученных светящихся нитей, похожий на змеиный клубок. Он медленно уменьшался, будто выпуская воздух. Светящаяся лента вырвалась из груди Маркуса, проскользнула сквозь Андрея и Грегора и втянулась внутрь шара. Гул в голове Маркуса превратился в острую нестерпимую боль. Стоящий впереди Андрей закрыл ладонями уши и со стоном упал на колени.

– Боритесь! – издалека донесся крик Грегора.

Маркус мысленно схватился за края клубка и что было силы потянул в разные стороны, не давая ему сдуться. Борьба продолжалась секунд тридцать. Наконец Маркус не выдержал и ослабил хватку. Шар еще с полминуты висел в воздухе – Андрей пытался удержать его в одиночку, но в итоге сдался и он. Клубок сжался в точку и исчез, брызнув белыми искрами. Мир накрыла глухая тишина, только в груди Маркуса гулко ухало сердце.

– Очень даже неплохо! – Старик потер руки.

– Что дальше? – Андрей лег на траву, положив под голову куртку. По его лицу стекали крупные капли пота.

Маркус тоже устало опустился на землю. Прошло уже два года, как Грегор забрал их из интерната. День за днем, с ранней весны и до первого снега, они с Андреем перекидывали через головы брезентовые лямки заляпанных красками мольбертов и вместе с Грегором ехали на окраины города. Прохожие и случайные попутчики, наверное, думали: «Художник вывозит учеников на пленэр». Но на узких улочках идущих под снос кварталов, на пустырях и в заброшенных промках друзья постигали совсем другое мастерство.

Грегор экзаменовал их требовательно и жестко. И сегодня, похоже, остался доволен.

– Дальше, – ответил он Андрею, – вы должны научиться превращать звук Коммутатора в силу, способную удержать канал пробоя хотя бы несколько минут.

О Коммутаторе друзья услышали через неделю, как перебрались жить в мастерскую. Грегор собрался везти их в магазин, чтобы купить «человеческую одежду» и выбросить, наконец, опостылевшую коричневую форму с никелированными пуговицами. Они оделись, сели завтракать яичницей и кефиром, и тут Маркус услышал знакомый гул и лязг металла.

– Только не сейчас! – скривившись, прошептал сидящий рядом Андрей.

Грегор встал из-за стола, положил ладони им на головы и закрыл глаза. Маркус почувствовал, как из пальцев наставника потекли струйки теплоты, нарастающий шум мгновенно стих.

– Как вы это сделали? – Андрей вытер пот со лба.

– Вы тоже научитесь, – улыбнулся Грегор.

– Что с нами происходит? – спросил Маркус, растирая пальцами виски.

– Вы слышите, как работает Коммутатор, – ответил старик.

– Коммутатор? – переспросил Андрей.

– Это условное название. – Грегор сжал губы. – Удобный образ для человеческого ума. Есть вещи для людей непостижимые. Вы слышите звук, и мозг рисует картинку из того, что знает. А знает он не так уж и много. – Старик похлопал друзей по плечам: – Пойдем, по дороге расскажу.

Они спустились в зал и обулись. Грегор накинул плащ и взялся за ручку двери, но вдруг развернулся и сказал:

– А давайте вместе сфотографируемся! – Он посмотрел на Маркуса, потом на Андрея. – Останется фото на память, какими вы были, когда мы встретились.

Друзья вернулись в зал. Грегор принялся копаться на стеллажных полках.

– Что же такое Коммутатор на самом деле? – не выдержав, спросил Андрей.

– Тебе нужно тренировать терпение, – покачал головой старик. – Коммутатор – это сердце нашего мира. – Он достал со стеллажа треногу и прикрутил к ней фотоаппарат с громоздким набалдашником вспышки. – Пока Коммутатор работает, человеческие искры побеждают смерть и движутся к новой жизни.

– И где же они живут после смерти? – нахмурился Андрей.

– Во Вселенной обителей много. – Грегор поставил треногу на пол. – И все они связаны между собой Коммутатором. – Встаньте вот тут, – указал он на пустое место рядом с подиумом.

Грегор выставил на фотоаппарате таймер и встал позади Маркуса. Не сговариваясь, друзья обнялись. Щелкнул затвор, полыхнула, ослепляя, вспышка…

За прошедшее с того дня время Маркус и Андрей много узнали о Коммутаторе и научились искать точки пробоя. Сами они пока ориентировались только по звуку, но Грегор помогал им видеть. Городские кварталы, улицы и площади кишели мелкими искрами, но они не годились для связи. Чтобы найти крупный пробой со стабильным каналом, подобный тому, что висел над болотом, требовалось большое искусство. Грегор владел им в совершенстве. В мастерской у входной двери на стене висел телефон. Раз в неделю, обычно по пятницам, раздавался звонок. Старик брал трубку, молча слушал и потом отвечал: «Принято!» На следующий день он рано утром уходил на сеанс и возвращался лишь к вечеру.

– Сколько нужно тренироваться, чтобы научиться превращать звук Коммутатора в силу? – Андрей посмотрел на Грегора снизу вверх.

– Еще года два, – пожал плечами старик. – За это время я подготовлю вас к инициации. Надеюсь, Источник вас примет.

– Я не могу столько ждать! – Андрей резко поднялся с травы и сжал кулаки, уставившись на Грегора.