Темная леди

Каждое утро мне непременно доставляли великолепные цветы, упоминая, что это лучшие экземпляры из личной оранжереи его светлости, и короткие записки, в которых нареченный интересовался, хорошо ли я себя чувствовала, и как прошел мой день. Простая дань вежливости, которую я упорно игнорировала, ни разу не ответив, ни на одно из этих посланий, чем в конец разочаровала матушку, внимательно следившую за каждым моим шагом. Отец же старался не вмешиваться в наши вечные споры, прекрасно зная, что я думала о предстоящем браке.

Остановив кобылку, проворно спрыгнула на землю и, предоставив Золотку вышедшему из сторожевого домика пожилому мужчине, с наслаждением вдохнула полной грудью тонкий аромат пионов, что росли в небольшом саду. Не розы, как обычно принято в высшем обществе, и именно по этой причине запах этих прекрасных цветов всегда ассоциировался у меня с домом. Любимый аромат бабушки.

- Давненько же вы здесь не появлялись, миледи, - с радостной улыбкой поприветствовал меня сторож.

- Всего три дня, Маркус, - я ласково улыбнулась тому, кто знал меня с младенчества.

- Целых три, миледи, - он особо подчеркнул первое слово. - Надеюсь, ничего не случилось?

- Ничего такого, что было бы неожиданностью, - я пожала плечами и отвела взгляд. - Кажется, в следующий раз я приеду сюда еще очень не скоро. Они назначили дату свадьбы, - нехотя добавила, видя, что подобным ответом он не удовлетворился.

- И когда же вы покинете свое гнездышко, миледи?

Да, он прекрасно знал, что значило для меня это место, и как я дорожила каждой секундой, проведенной здесь.

- Завтра, - я постаралась ничем не выдать охватившего меня отчаяния. - Кристабель позволили вернуться на несколько месяцев раньше из-за предстоящего торжества и после этого остаться в поместье до восемнадцатилетия. Как только она приедет, мы отправимся в Блекмонд и останемся там до церемонии.

- И, как понимаю, маленькая леди возвращается сегодня.

- Да.

- Ну что ж, - не сводя с меня пытливого взгляда, он потрепал Золотку по холке, - для вашей сестры будет настоящим счастьем провести в столице столько времени. Да и вам будет приятно снова встретиться с братом. Надеюсь, он в добром здравии?

- Судя по последнему письму - более чем.

Я не смогла сдержать довольной улыбки, вспомнив про единственный счастливый момент за последнее время. Герцог был прав - Грейсон действительно добился отличных результатов, налаживая связи с высокопоставленными чиновниками, и явно гордился собой.

- Не унывайте, миледи, - с теплотой произнес мужчина, - вы всегда были сильной, именно такой, какой и хотел видеть вас старый граф. Уверен, он гордился бы вами.

- Спасибо, Маркус, - мне стоило колоссальных усилий взять себя в руки и не разреветься от нежности, прозвучавшей в его голосе. - Я, пожалуй, немного пройдусь. Присмотри за Золоткой, после такой скачки она, должно быть, устала.

- Конечно, миледи, не волнуйтесь, уж я эту красавицу не обижу.

Оставив лошадь в заботливых руках сторожа, я медленно направилась в сторону небольшого пролеска, в котором, казалось, знала каждое дерево, каждую тропинку, и поэтому совершенно не боялась заблудиться. Более того, мне было известно даже то, что скрыто от постороннего взгляда. Этот лес хранил в себе немало тайн, и к одной из них я сейчас и направлялась.

Свернув на едва заметную тропинку, не спеша двинулась привычной дорогой, с тоской думая о том, что неизвестно, когда еще мне представится возможность вот так же мирно прогуливаться по родным и любимым местам. Здесь прошла вся моя жизнь, мое детство. Эта земля хранила немало самых теплых моих воспоминаний и именно поэтому я так дорожила каждым камнем, каждой травинкой, каждым цветком этих мест.

Едва скрывшись за могучими стволами вековых деревьев, я вновь поразилась удивительному спокойствию и умиротворению, охватившему сердце. Так было всегда. Стоило ступить в этот лес, как все печали и тревоги внешнего мира уносились прочь, словно он ограждал меня от всего плохого, как заботливый родитель уберегает любимое чадо от напастей и горестей. Возможно, это было странно, но я настолько привыкла к подобным ощущениям, что уже и не представляла, что могло бы быть иначе. Шаг за шагом пробираясь к самому центру своей земли я с наслаждением вдыхала ароматный воздух, насквозь пропитанный нотками трав, деревьев и ветра. Мой маленький мирок.