Темные искусства

А еще я вспомнил мимолетный образ дяди Мориса, столь явственно возникший передо мной в той заполненной призраками комнате. Был то дрогнувший свет от свечей, мое собственное горе или что-то еще, мне не узнать никогда.

Я поежился, раскурил сигару и обратил внимание на осязаемый мир вокруг себя: грязные булыжники под ногами, пронизывающий ветер, морось, угрюмые тучи… а также теплую одежду и удобные ботинки, которые от всего этого меня защищали. Я уже предвкушал тот виски, который вскоре разделю с Макгреем.

До чего приятно было чувствовать себя живым.

Послесловие автора

Фараонова змея — тиоцианат ртути — одно из самых странных веществ в христианском мире. За его горением не только страшно наблюдать, но оно еще и производит чрезвычайно ядовитые испарения и твердый осадок, от чего название его звучит, как заклинание седьмого уровня из инструкции к настольной игре «Подземелья и драконы».

Несмотря на то что официально его открыли в начале девятнадцатого века (и поначалу продавали в качестве праздничного увеселения, пока покупатели не стали умирать один за другим), существует несколько интригующих документов, которые выдвигают версию, что это соединение было известно — и использовалось — еще много веков назад.

Если вы хотите посмотреть, как в действительности выглядит эта жуткая реакция (быть может, мое описание не воздает должного этой картине), в Сети есть множество видео, где ее проводят люди, которые знают, что делают. Не могу передать словами, насколько опасна эта субстанция, и убедительно советую химикам-любителям не проводить с ней опыты — сунуть голову в духовку с газом будет и то безобиднее.

Как говорится в книге, в 1889 году распознать подобное отравление было трудно, если не знаешь, что искать. С тех времен криминалистика и аналитика ушли достаточно далеко, и ртуть с цианидом в легких сейчас определяются очень просто — предупреждаю просто на всякий случай.

Теперь, после того как все мы (надеюсь) немного развлеклись, хочу привлечь ваше внимание к кустарной добыче золота и ужасно тревожащим цифрам, на которые я наткнулся во время подготовки к написанию этой книги.

Сам процесс — как и многие способы извлечения металлов — не сильно изменился за прошедшие века. Метод, описанный Фреем, уже тогда считался устаревшим, но и по сей день он используется довольно широко, в особенности в развивающихся странах, где добывается основная часть золота. Более того, кустарная добыча золота до сих пор вызывает больше ртутных загрязнений и отравлений ртутью, чем любая другая человеческая деятельность. Данные статистик варьируются, но к моменту выхода книги количество людей, для которых небезопасная добыча золота является основным источником дохода, оценивается в девятнадцать миллионов человек.

Тем временем в Виндзоре…

11 декабря 1889 года

Из гостиных королевы всегда несло, и розовая вода была не способна замаскировать вонь сырой шерсти, старой плоти и мокрой псины.

Премьер-министр лорд Солсбери улавливал ее еще в коридорах и изо всех сил старался игнорировать сей смрад, дожидаясь аудиенции в маленькой передней, обитой дубом.

Поблизости никого не было, поэтому он разрешил себе издать длинный, усталый вздох, который собрался в пышное облачко у него перед глазами. Королева предпочитала, чтобы в ее покоях было зябко — на чей угодно вкус — даже сейчас, когда лужайки Виндзорского замка и так были прикрыты снегом.

Лорд Солсбери ненавидел эти секретные вызовы в виде записочек на зеленой бумаге, столь крошечных, что в свернутом виде на них едва умещалась восковая печать. Он был обязан сразу же сжечь их и бросить все свои министерские дела. И не важно, какие — будь то Англиканская церковь, которая нуждалась в преемнике для епископа Лайтфута, или трения между немецким кайзером и его канцлером, из-за которых множество британских сделок подвисло в неопределенности. Все превращалось в мелочи, как только прибывала одна из зеленых записочек королевы Виктории.

Как обычно, в ней было написано лишь одно: «Прибудьте к королеве немедленно», но лорд Солсбери прекрасно знал, о чем пойдет речь. Он думал о тех ужасных новостях, которые ему предстояло сообщить, и на мгновение поджилки затряслись даже у самого влиятельного политика в Британской империи.

Он услышал тихое металлическое бряцанье, теперь уже хорошо знакомое во всех коридорах королевских резиденций, которое сопровождали медленные тяжелые шаги.

Дверь в гостиную королевы открылась, и оттуда вышел рослый темнокожий толстяк, закутанный во всевозможные туники и пашмины, с броским тюрбаном на голове и множеством кричащих золотых цепочек и подвесок на шее.

— Королева вас ожидает, — произнес он надменным тоном, и после довольно долгой паузы добавил насмешливое: — Сэр.

Лорд Солсбери даже не взглянул на Мунши. Он прошагал мимо него, выразительно стуча тростью, и закрыл за собой дверь, дабы об этом не «позабыл» индиец-проныра.

Стоило лорду Солсбери поднять взгляд, как его пробрала дрожь.