Тёмный Человек

Церковный транспорт – пони Копытце, нотариус за пять гведских крон одолжил на один день у толстяка Филеаса. Упрямца, скрепя сердце, разрешила взять Матильда. Тоже не даром. За ослика пришлось выложить три кроны. После завтрака постояльцы «Беличьего дупла» разделились. Ротмистр Гильбоа, как и обещал, ушел на поиски Мелодии, а Мартиниус с племянницей, помощником и куклой, не мешкая, отправились в путь.

Выехав из гвинбургских ворот, они повернули на запад к Кругогведским горам. Сразу за городской стеной начался лес. Узкая дорога, окаймленная невысокими черно-белыми столбиками, увенчанными коронованным гведским орлом, запетляла среди деревьев. Обширный Гвинский лес занимает добрую половину Гвинляндии или, как ее называют по-другому, Фиолетовой страны. Он не такой темный, мрачный и страшный как Черный лес у подножия Большой горы. Это настоящая житница края. В Гвинском лесу местные жители заготавливают древесину, собирают грибы и ягоды, охотятся на кабанов, оленей, дичь.

Встречных-поперечных и попутных прохожих и проезжих почти не было. Только однажды маленький караван обогнал группу мужчин сельского сословия, шагающих в ту же сторону, что и наши герои. За спиной у селян висели туго набитые дорожные мешки, а на плечах лежали крепкие палки с привязанными на концах ножами.

Когда гвины остались позади, нотариус обернулся к Мельхиору и не преминул обратить его внимание на это обстоятельство. Он увлеченно пищал, отмахиваясь от мух, кружащих над его головой:

– Вы заметили, мой юный друг, что несли с собой эти добрые люди? В старину в Гвинбургской баронии все мужчины обязаны были иметь при себе такое оружие. В те времена в Гвинском лесу водилось очень много волков. Церковные колокола каждую неделю возвещали о несчастном, погибшем от их клыков. И гвинбургский барон приказал своим подданным ходить по лесу вооруженными. Как видите, эта традиция сохранилась. До сих пор многие селяне не выходят из дома без такой палки.

Проехав две гведские мили, всадники оказались на просторной поляне, залитой солнцем. Посреди поляны возвышалась зловещая фигура в два человеческих роста высотой. Это была старуха со злобным лицом, протягивающая руки к путникам. Статуя была отлита из железа. Ее покрывала ржавчина и толстый слой грязи. На голове старухи сидели каркающие вороны. У ног лежала груда камней всяческого размера и вида: от мелкой речной гальки до тяжелых булыжников. Эти камни путники швыряли в ведьму, чтобы благополучно добраться до дому. Таково было древнее поверье.

Здесь дорога ветвилась на несколько направлений. Большие деревянные стрелы с названиями селений показывали, в какую сторону ехать. Налево – в Гусиный Двор, направо – в Гусик, еще правее – в Козью Гору, прямо – в Вилемов Двор. Цифры на указателе сообщали, что Вилемов Двор находится в пяти гведских милях от перекрестка.

К удивлению Мельхиора, нотариус остановил Копытце перед статуей Астрелии и достал из кармана три камешка.

– Возьмите камень мой дорогой помощник. Давайте не будем нарушать старинную традицию.

«Все понятно, – усмехнулся про себя Мельхиор. – Знакомая история. Старик не может спокойно проехать мимо знаменитой статуи. Вон, даже камешки заранее припас».

– А почему нет камня для Харизмы? – вдруг спросила Барабара.

Мартиниус виновато развел руками.

– Извини, деточка. О твоей кукле я не подумал.

Барабара нахмурилась, на ее глазах заблестели слезы.

– А если теперь Харизма заблудится? Потеряется из-за тебя? Что тогда будет?

– Нет-нет, маленькая дева! Клянусь своей саблей, твоя подружка останется с тобой! – раздался веселый голос и из леса на поляну вылетел огромный вороной жеребец. На угольно-черном красавце лихо сидел ротмистр Гильбоа.

– О, мой дорогой друг! Как вы здесь оказались? – поразился нотариус.

Ротмистр поднял коня на дыбы перед статуей. Подкручивая усы, он заулыбался во весь рот.

– Поздравьте меня, месьеры! Я, наконец-то, нашел свою прекрасную деву!

– И где же она? – с любопытством спросила Барабара, оглядываясь вокруг.

– Ну что ты крутишься, как волчок, егоза! – сердито пропищал Мартиниус, которого племянница нечаянно чуть не вытолкнула из седла. – Месьер Гильбоа не прячет Мелодию за деревом!

– Разумеется, нет! – захохотал ротмистр. – Мне удалось узнать, что сегодня утром Мелодия уехала в Вилемов Двор. Я немедленно бросился к этой ищейке, инспектору Мукомелю и уговорил его дать мне Играя – лучшего полицейского жеребца во всей баронии! Полчаса бешеной скачки и вот я здесь! Этот Играй – настоящая молния!

– Какое странное совпадение, – пробормотал нотариус. – Мелодия едет в то же самое время и в то же самое место, что и мы. В высшей степени подозрительно!

Мельхиору, несмотря на его чувства к Мелодии, это тоже показалось странным и подозрительным. Один Гильбоа радовался как ребенок, что скоро увидит свою прекрасную деву. Всадники тронулись дальше по дороге на Вилемов Двор, на ходу швырнув камни в статую Астрелии. Однако ротмистр камень бросать не стал. Подъехав поближе, он просто с презрением плюнул в сторону железной старухи.