Тёмный Человек

– Судите сами, месьер инспектор. После смерти отца Фабиана шкатулку забирает себе его брат Гуг. Она переходит из поколения в поколение и в конце концов оказывается в Квакенбурге у доктора Зудика – потомка Гуга в седьмом колене и моего хорошего знакомого. Его брат отец Кароль страшно напуган, появившейся в соборе огромной змеей. Он верит в семейное проклятие, поэтому по совету своего брата Александра посылает письмо доктору Зудику с просьбой прислать ему шкатулку. По мнению отца Кароля шкатулка сможет защитить его от Темного Человека.

– И что же случилось дальше? – задал вопрос Мукомель, отпивая маленькими глотками красное вино из Южной Александрии.

– А дальше случилось вот что. Я, мой помощник Мельхиор и племянница Барабара везем шкатулку в Гвинбург. В почтовой карете вместе с нами, по какой-то странной случайности, оказывается Мелодия – дочь Александра. Надеюсь, дорогой инспектор, вы не верите в подобные случайности? Так вот. На первой же стоянке Мелодия пытается с помощью своих фруктовых духов натравить на нас ос и похитить шкатулку. Очень, я бы сказал, неожиданное решение. Это говорит о ее незаурядном уме и сообразительности. Правда, похищение не удалось. Я не расставался со шкатулкой ни на минуту. Затем в Вилемусбурге появляется месьер Лохматус. Он проникает ночью в номер моего помощника и узнает, что шкатулка не у него, а у меня. Какой же вывод мы можем сделать из этого обстоятельства?

– Какой?

– Это значит, что Мелодия и Лохматус не являются сообщниками! Иначе месьер Лохматус знал бы от нашей попутчицы, что шкатулка хранится в моем саквояже.

– Конкуренты? – с сомнением произнес Мукомель. – Хм, возможно.

– Именно так, месьер инспектор!

– Но почему Лохматус тут же не стащил шкатулку у вас, доминус? – спросил Мельхиор.

Нотариус снисходительно посмотрел на помощника.

– О, Жасмин Лохматус был поистине опасным человеком! Потомок бургомистра Крена и барона Арнольди. Главарь шайки разбойников! В его жилах текла воинственная баронская кровь. Не кровь, а кипяток!

– Так почему же он не напал на вас? – удивился и Гильбоа. Мукомель тоже с недоумением посмотрел на тщедушного старикашку.

– Вы спрашиваете, почему месьер Лохматус не пошел в мой номер и не перерезал мне горло? – Мартиниус пискляво рассмеялся. – Просто я запер дверь на засов. А Мельхиор этого не сделал и поплатился.

Помощник ошеломленно заморгал. «Точно! Так все и было! Какой же он остолоп!»

Довольный произведенным эффектом, нотариус продолжил:

– Таким образом, месьер Лохматус узнал у нашего Мельхиора, где шкатулка и решил, что его шайка отберет ее у нас в лесу. Он не знал, что отважный месьер Гильбоа опять едет с нами.

– Так точно! – подтвердил ротмистр. – Наш полковник внезапно дал мне поручение в Гвинбург. И как я не отнекивался, пришлось ехать дальше. Служба для офицера на первом месте!

– Конечно-конечно, – лукаво улыбнулся Мартиниус, – но пойдем дальше. Грабеж у побочного отпрыска баронского рода тоже не удался. Мы благополучно прибыли в Гвинбург. К тому моменту я понимал, что шкатулка скрывает какую-то тайну, поэтому попросил сестру Абигель подержать опасную вещицу у себя. Когда мы прощались, я незаметно отдал шкатулку более совершенной сестре. И, как позже выяснилось, не зря.

– Вы про кражу саквояжа? – задал вопрос Гильбоа.

– Не будем опережать события, дорогой ротмистр. Посетив собор, мы познакомились с отцом Каролем, который попросил как можно быстрее отдать ему шкатулку. Он очень боялся Темного Человека. На обратном пути из собора домой мы с Мельхиором заметили за собой слежку. Нас преследовали разбойники Лохматуса. Пришлось немного побегать.

Нотариус улыбнулся, а Мельхиор нахмурился.

– Я знаю про это, – сообщил Мукомель. – На допросе бандиты признались, что следили за вами по приказу главаря шайки.

– В то время, когда мы были у отца Кароля, – продолжал Мартиниус, – какой-то прокаженный зашел в «Беличье дупло» и украл мой саквояж. К счастью, саквояж был пуст.

– Приношу вам, дорогой друг, еще раз извинения от себя и своей сестры за этот неприятный инцидент, – взволнованно произнес Гильбоа.

– Да-да, дорогой ротмистр, вы ни в чем не виноваты. Я предвидел новые попытки завладеть шкатулкой и заранее подстраховался.

– Что было дальше, уважаемый месьер нотариус? – спросил инспектор. От вина его щеки порозовели, глаза заблестели, настроение улучшилось.

– На следующий день я попросил месьера Гильбоа сопровождать нас в качестве вооруженного эскорта. Никто на свете не смог бы это сделать лучше его!

Услышав эти слова, ротмистр подкрутил усы и с вызовом посмотрел на Мукомеля.

– Мы забрали шкатулку у сестры Абигель, потом встретились в соборе с отцом Каролем. Все было спокойно, грабители больше не появлялись. Казалось, ничто не предвещает страшных последующих событий, однако в кабинете священника мы обнаружили мертвого месьера Лохматуса.

– Заколотого сзади в шею, – уточнил инспектор.

– Да-да, убитого самым зверским способом. С выжженным на лбу словом «виновен». Это было поистине ужасно!

– Кто же мог совершить такое чудовищное преступление? – спросил Мукомель.