Темный рубеж

– Ну, в смысле – не жадный. Понимаешь, у каждого внутри сидит «хомяк». Такой рачительный гаденыш… Ну типа, это не отдам, вдруг самому пригодится? Работает в основном по мелочи, – самоиронично усмехнулась Ветта, – ну, а если что-то уникальное в руки попадет, то его вообще не унять. А ты книги навыков раздал вот так запросто и уникальное оружие мне подарил. Джеб перчатки из кожи саламандры уже своими считает, но ведь их ты нашел, верно?

Я отложил штихель.

Ветта по-честному пытается меня понять. Неужели она действительно выросла в такой среде общения, где нормальные (с моей точки зрения) поступки, – это признак слабости? Привыкла жить одним днем, страшась оглянуться в прошлое и не загадывая на будущее? Я ведь тоже не слепой, понимаю, ей хочется спросить: твой друг где-то там, в плену, возможно под пытками, а ты сидишь и ковыряешь железки, собираешься выполнять задание дриады, вместо того чтобы прорываться ему на помощь. Почему?

Девушка для меня такая же загадка, как и я для нее. Мечтательность и ожесточенность бродят в ее душе рука об руку.

– Мой хомяк издох пять лет назад.

– В смысле? Дэн, а ты чего так побледнел? – она испугалась, присела, заглядывая мне в глаза…

…Хмарь воспоминаний всколыхнулась в душе. Тьма коллектора истаяла, яркий полуденный свет вдруг рассыпался дробным перестуком автоматных очередей. Султанчики пыли, визг рикошета, наискось треснувшее забрало боевого сканирующего комплекса, хриплое, сорванное дыхание.

– Я пустой! – Макс откатился, в сторону, выхватил нож.

Наемники концерна «Новая Азия» затаились у подножия склона, прячутся за камнями, прижимают огнем. От взвода нас осталось трое.

Басовито ударил «Корд», сожрал короткий огрызок последней ленты. Внизу захлебнулся воем предсмертный вскрик.

Яшка Гонтарь с трудом разжал сбитые в кровь пальцы.

– Все мужики, капец. Патроны вышли. Сейчас снова полезут, быстро поймут, что мы пустые.

Я осмотрелся.

Позиция дельная. Ее даже втроем можно удержать до темноты, а когда упадут сумерки – незаметно ползком преодолеть голый простреливаемый участок каменистого склона, – за ним начинается горная тропа, – надежный путь отхода, а дальше заранее зачищенная еще перед началом операции опорная точка. Мы всегда старались перед боевым выходом обеспечить надежный тыл.

Одна беда: с ножами против трех десятков стволов много не навоюешь. Как только поймут, что мы «пустые» сразу поднимутся в рост, обнаглеют, захватят высоту, и убивать нас будут медленно, – никому не подарят легкой смерти.

Пальцы дрожат от напряжения. Губы потрескались.

Яшка и Макс не знают, что я сберег один автоматный магазин. Не расстрелял в горячке боя, потому что позиция оказалась хорошая, бил одиночными, наверняка.

Солнце палит нещадно. Пыль скрипит на зубах. Умирать страшно, а до заката еще пара часов…

Я достал автоматный рожок, начал выщелкивать из него патроны. Десяток Максу, десяток Яшке и десять себе.

Треснувшее забрало отстегнул. Скупо указал на сглаженные ветрами выступы известняка, расположенные ниже, и небольшой разрыв между ними.

– Оттуда полезут. Их человек тридцать осталось не больше. Если не налажаем, – продержимся до сумерек.

Яшка и Макс переглянулись, принимая патроны. Надо было видеть их в тот момент. Словно смертный приговор отменили прямо на эшафоте…

…

– Вот тогда и сдох мой хомяк.

Воспоминания все никак не отпускают. Ноги вдруг отозвались ноющей болью, хотя тут в виртуальном мире, ранение ни разу о себе не напоминало.

– Вы продержались? – тихо спросила Ветта.

– Угу. Работали с трех точек, по тем, кто высунется. Ближе к вечеру наемники подтянули минометы. Мне осколками перебило ноги. Яшка погиб. Макс меня сутки тащил на себе, до старого блокпоста. Так что не удивляйся, – закончил я, закрывая тему. – Усиление группы, – это способ выжить. Надежная база в тылу, – это способ выжить. Давать магу меч и ждать от него адекватной отдачи, – глупо. Поэтому Джеб пусть владеет перчатками, мне они ни к чему. А Максу будет мало проку, если мы снова неподготовленными сунемся на Рубеж и сгинем. Тогда уж ему точно никто не поможет.

* * *

К вечеру я поднял «резчика магических рун» до десятого уровня навыка, но новая страница книги не открылась, вместо этого в интерфейсе появилось системное сообщение:

«Вы достигли первой развилки в ветке развития навыка. Прежде чем получить новые возможности, необходимо сделать выбор между „светом“ и „тьмой“, – это предопределит дальнейший путь».

Особо не раздумывая, я выбрал «Свет». Так подсказывает не только логика происходящих событий, но внутреннее состояние.

Вопреки ожиданиям страница книги навыка не перелистнулась.

…

Не определена характеристика «Вера». Дальнейшее развитие невозможно.

Нулевой параметр «Веры». Дальнейшее развитие невозможно.

…

Тупик?!