Темный рубеж

– Хорошего дня, Джеб. Привет, Дэн, – он энергично встал и пошел к ручью умываться.

– Доброе утро, – Ветта выглядит отдохнувшей. – Я тут подумала: жалко мне гномов. Страшненькие они, конечно…

– И злые, – добавил Джеб.

– Но не по жизни, ведь правда?

– К чему клонишь? – он нахмурился. Вообще увидеть жизнерадостное выражение на лице Джеба – это событие, выходящее из ряда вон. Особенно мрачен он стал в последние дни.

– Не хочется их убивать. Исчезнет аура Бездны, и дриада точно найдет способ вернуть гномам прежний вид и рассудок.

– Не хочется убивать? А сможем? Вот так должен звучать вопрос. Ты их не видела в деле. Некротические ауры, черное пламя, сгустки праха Бездны, яд, токсины… – Джеб вдруг осекся, глубоко задумался. – Кстати, о токсинах, – он достал пузырек с темно-синей жидкостью, что дропнулся с Небула_Аграмы. – Я на досуге изучил содержимое. Оказалось, что это сильнейший нейротоксин. Вызывает длительный паралич. Как вариант, – можем смазать им стрелы.

К костру вернулся Сашка.

– Точно парализует? – он сразу ухватил суть разговора. – Хватит ли нескольких капель, которые можно нанести на наконечник стрелы, чтобы остановить гору плоти? Массу тела и количество токсина соотнес?

Глава 9

Подземелье Ноогарда, на подступах к пещере гномов…

К утру я изготовил комплекты рунных пластин для каждого из нас.

– Держите. – сразу после скудного завтрака я раздал усиливающие артефакты и пояснил: – С вида неказистые, но работают исправно. Дают дополнительные пять процентов усиления. «Защита», «Урон» и «Ускорение естественной регенерации». Эффект «длительный». Советую прикрепить к экипировке.

– Дэн, это реально круто! – Сашка по достоинству оценил мои усилия, а для остальных пояснил: – По суммарному эффекту эквивалентно получению нескольких новых уровней!

Выдвигаясь на исходные, мы еще раз оговорили план действий. Задание дриады теперь выглядит вполне выполнимым, главное мне не сплоховать, – работать придется быстро и точно. Однажды я уже имел глупость разозлить элементалей, когда без должного навыка попытался нанести символику стихии воздуха на старый щит. Дело было еще у затопленного рудника…

В старых тоннелях сыро и мрачно. Мелкие мобы разбегаются, либо прячутся, едва завидев вдалеке свет факела. Быстро же они учатся!

Тем и страшна эволюция цифрового мира. Она протекает стремительно, несвойственными для природы темпами. Не требуется смены сотен поколений, чтобы в примитивных сознаниях закрепился инстинктивный страх перед пламенем. Достаточно одной виртуальной гибели. Это невольно возвращает к вопросу о глобальном взаимодействии нейрокомпьютеров. Что станет следующим этапом их саморазвития? Спорадическое возникновение социальных связей между мелкими тварюшками? Стайное поведение, переходящее в подобие коллективного рассудка?

Со мной поравнялся Сашка. Свет факела вырвал из мрака его бледное лицо. Ни разу не видел Лурье таким.

– Саш, что случилось?!

Он несколько секунд медлил, затем сипло выдохнул:

– Ланс умер…

Я невольно остановился, как вкопанный, сзади на меня налетел Джеб, – он невнятно выругался, затем возмутился:

– Вы чего застыли?

В наступившей вдруг тишине я хрипло переспросил:

– Саш, ты… не ошибся?

Подбородок Лурье предательски дрогнул. Ему тяжело говорить.

– Ребята, что случилось? – нас догнала Ветта, остановившаяся посмотреть на какой-то древний узор, высеченный у перекрестка тоннелей.

Сглотнув, Лурье тихо выдавил, теперь уже для всех:

– Ланс умер…

Ветта схватилась за мою руку. Лицо девушки стало бледным, как лист бумаги. Джеб сгорбился, смотрит в пол.

– Как это случилось? – тихо спросил он.

Вязкий мрак тоннелей окутывает нас. Свет факела выхватывает из тьмы только лица.

– Господи, Ланс… – Ветта не выдержала, разрыдалась, уткнувшись в мое плечо.

– Я все время пытался с ним связаться, – с трудом вернув толику самообладания, ответил Сашка. – Никто не отвечал. Потом начали сбрасывать вызовы. Я думал Игорь (никто из нас, оказывается, не знал его настоящего имени), просто разговаривать со мной не хочет. А минуту назад все же ответили. По голосу – мужчина. Отец, наверное. Выслушал меня, а потом сказал: «Нет больше Игоря. Мозг не выдержал нагрузки. Кровоизлияние. Автоматика не справилась, врачи не успели». И все, отключился. Пытался еще раз набрать, – номер заблокирован. Проверил по базам данных экстренных вызовов, – это правда.

Я прижал к себе дрожащую Ветту. Ее слезы текут по моим щекам.

Потрясение, горечь, неприятие случившегося, – чувства нахлынули разом, сминая рассудок, оставляя гложущую пустоту…

Никто не застрахован от подобной «случайности». Низкосортные «бюджетные» модели вирткапсул плюс высочайший реализм ощущений, который организм воспринимает за чистую монету, реагируя соответственно, – три этих фактора, складываясь вместе, формируют никем не заявленные риски, – с первой минуты «погружения» каждый из нас ходит по самому краешку пропасти. Хотя, следовало предполагать…

– Отменяем вылазку? – нарушив тяжелое молчание, спросил Джеб.

– Нет… – судорожно всхлипнула Ветта.