Темный рубеж

Сашка пришел в себя последним. Осмотревшись, он с трудом узнал внутренние помещения форпоста, выдохнул с облегчением.

Немногие спасенные нами узники, толпятся поодаль. Нервно мерцает круг респауна. На камне телепорта некоторые руны почему-то погасли, но с этим можно разобраться позже.

– Наверх!

Мы выбрались под сень древесного гиганта, подошли к оплетенным корнями зубцам стены. Всех пошатывает от усталости, Джеб опирается на какую-то палку, подобранную среди скопившегося в башне хлама, с другой стороны его поддерживает Лурье.

Нужно понять, что происходит? Ветта применила способность «снайпер», и в сеть группы начало поступать изображение.

Сумрак – загадочная тварь из Бездны, питающаяся ментальной энергией жертв, окутал темную цитадель. Издали невозможно рассмотреть подробности, лишь видно, как клубится зловещее облако мглы, прорезанное ветвистыми, возникающими безо всякой системы голубоватыми разрядами.

Ментальный хищник не ведает сытости, жадно иссушая рассудки тысяч жертв. Привлеченный необычайно сильными всплесками магической активности, возникшими во время схватки в подземелье, теперь он значительно вырос в размерах, растекся по склонам горного хребта, вспухая над темной цитаделью кипящим куполом, похожим на свинцовую облачность.

…

Внимание, статус региона изменен с «опасного» на «непроходимый».

Зафиксирован региональный дебаф «ментальное иссушение».

Сумрак (скиталец из Бездны) нашел подходящее место для гнездовья.

Всякий, кто рискнет приблизиться к «Туманному перевалу» ближе, чем на десять километров, рискует потерять рассудок (ментальный урон).

…

От древесного гиганта отделилась фигура дриады.

Старшая подошла к нам, скупо обронила:

– Вы уничтожили множество Теней и их последователей, но боюсь, тем самым воплотили в нашем мире куда более опасную тварь. Ты нашел своего друга, Деандер?

Я лишь кивнул в ответ, воздержавшись от комментариев.

– Хорошо. Значит, теперь вы можете наконец отправиться к «Лесному холму» и выполнить задание?

Формально она права. Я нашел Макса. Выжил ли он под ударом Сумрака или остался в темной цитадели, обреченный умирать и возрождаться, пока не откажет рассудок, – неизвестно.

– Нам нужно прийти в себя и собраться с силами. Скажи, ты можешь обнаружить завуалированные ауры Бездны?

– Да.

– Тогда проверь, пожалуйста, освобожденных пленников. Если они чисты, то мы переправим их в Долину водопадов.

– А потом? – Старшая хочет услышать от меня определенный ответ.

– Мы отправимся в окрестности Анкора, как только восстановим силы. Обещаю. Дай нам немного времени, ладно?

– Бездна наступает, Деандер. Время – это роскошь, которой у нас нет.

Джеб судорожно закашлялся, невольно привлекая внимание. Его одежда порвана, на поясе видна плотная сборка из опустошенных кристаллов хрусталита. Теперь мне стало понятно, откуда он черпал энергию, применяя «магию высших сфер».

– Нам нужна передышка, – упрямо ответил я. – Думаю, тебе не будет никакого толка, если мы отправимся туда неподготовленными и сгинем под пепельной тучей, правда? К тому же, я пока не знаю, как решить загадку и восстановить статуи Хранителей.

– Все подсказки и способности уже даны тебе, – бесстрастно ответила дриада. – Сообщи как будешь готов, – с этими словами она развернулась и пошла внутрь башни, – проверить освобожденных пленников.

Ветта взяла меня за руку, заглянула в глаза.

– Что будем делать? Ты действительно готов рискнуть и вернуться в окрестности Анкора?

– Там мощный территориальный дебаф, – высказался Лурье. – И я тоже не представляю, как разблокировать проход в глубины холма.

– У нас нет выбора, – хрипло произнес Джеб.

– Почему? – я обернулся.

– Дэн, если тени действуют в двух реальностях, они принесут гибель и мутации не только в виртуальные пространства… – он бледен настолько, что не похож сам на себя.

– Думаешь в словах Макса есть доля правды? Ты что-то вспомнил из своего прошлого?

– Прости, пока ничего конкретного. Обрывки никак не складываются в целое. Но «нейросфера исхода» показалась мне смутно знакомой. И, кажется, я догадываюсь, как восстановить статуи Хранителей.

Эпилог.

Окрестности Анкора. Пять дней спустя…

Пепельная туча, источающая лютый холод, по-прежнему клубится над опустевшим городом.

Безопасный ранее регион, где располагались стартовые локации для начинающих пользователей «Края Бездны», теперь превратился в безжизненную ледяную пустошь. Лишь кружит поземка из праха, да среди погибших, почерневших деревьев кое-где можно заметить пепельные фигуры, – кто они на самом деле, как живут, чем питаются, и «живые» ли они вообще – неизвестно.