Темный рубеж

– Не веришь мне на слово? Понимаю… Тени так и не смогли воплотиться в физическом мире, ведь коалиционные силы уничтожили концерн «Новая Азия»! – вновь утратив контроль над эмоциями, выкрикнул он. – Сознания древних существ сейчас заперты в нашей сети, адаптированы движком «Края Бездны» и вынуждены подчиняться игровым законам, отвоевывая себе место в цифровой реальности! Но их пришествие грядет! Вскоре земля необратимо изменится! Знаешь, какие возможности дает всемирная сеть?! Ты хоть представляешь масштабы явления?! На них уже работают миллионы людей по всему миру!

Нет, он точно психически болен!.. Хотя это не оправдывает предательства.

– Зачем ты прислал мне весточку? – я с усилием наклонил голову. Взглянуть в глаза бывшему армейскому другу требовалось непременно.

– Я должен тебя убить. В двух мирах одновременно. Только тогда дропнется «Амулет Хранителя», который ты не отдал по-хорошему. Где твоя вирткапсула, мне известно. По адресу уже выдвинулась группа.

– Падла, ты, Макс…

– Не цепляет, – на этот раз он спокойно выдержал мой взгляд. – Давно не цепляет.

– Это ты сжег «Мейнстрим»? – пока еще действует «Свет истины» я хочу расставить все точки.

– Угу.

– И что за это?

– Повышение. Доступ к новым возможностям. Ступенька к цели.

– А какова цель?

Не думал, что он ответит, но Максим лишь пожал плечами как бы говоря: «а не все ли равно теперь», и хрипловато выдохнул:

– Мое завершающее задание. По большому счету, я должен добыть амулет последнего Хранителя. Но его невозможно потерять или отдать. Бросить этот аватар ты отказался. Так что получить амулет можно лишь одним способом, – убив тебя в обоих мирах.

– И что взамен? Очередное «повышение»? Какая-нибудь побрякушка?

– Бессмертие.

Я лишь саркастически усмехнулся.

– Зря смеешься. Ты даже не представляешь какие возможности дают Тени своим последователям! – сквозь зубы процедил он.

– Макс, очнись! Какое, к найгу, бессмертие?! Ты продался игровому контенту, которым, скорее всего, управляет спорадически возникший нейросетевой «ИИ»!

– Нет! – яростно огрызнулся он, резко обернулся к столу, нашел среди бумаг какую-то штуковину, показал ее мне. – Прочитай свойства!

Я с трудом сфокусировался на невзрачной, сильно поюзанной сфере с темной, поцарапанной обшивкой.

…

Нейросфера Исхода.

Артефакт, заблокированный Хранителями.

Способен сохранить сознание владельца. Является частью Ковчега Исхода.

…

– Когда ты наконец сдохнешь, блокировка будет снята! Я получу доступ к нейросфере и смогу записать в нее свое сознание. Я никогда не умру! Не состарюсь, не заболею! Смогу менять аватары, воплощаясь в других существ, и жить, пока не наскучит!

Он ведет себя как свихнувшийся подонок. Друг, что тащил меня, раненого, по горным тропам, давно погиб. Осталась лишь его безумная оболочка.

– У тебя ничего не выйдет, – хрипло выдавил я.

– Посмотрим.

В этот момент ему, видимо, пришло сообщение. Макс внезапно побледнел, сжал кулаки.

– Что вирткапсула оказалась пуста? – я собрался с силами, хотя порвать цепи нереально.

– Где твое физическое тело?! – в ярости выдохнул он.

– Извини. Я переехал. Твоя квартира мне не понравилась. Вид из окна скучный.

– Не юродствуй! – Макс побагровел от бешенства. – Думаешь, уделал меня?! Сколько перерождений ты выдержишь, прежде чем начнешь умолять о настоящей смерти?! Лучше говори сейчас, где твоя вирткапсула?! – он схватил со стола какой-то жезл, но применить его не успел, – стена, граничащая с пыточной камерой, внезапно раскалилась и начала вспухать источающим багрянец волдырем.

Миг, и он лопнул, разлетаясь вязкими плевками магмы. Бумаги на столе вспыхнули, силуэт Макса скрыл взвихрившийся дым.

В образовавшийся проем ворвалась Ветта. Навстречу девушке внезапно рванулся голем – рыцарские доспехи стояли тут вовсе не ради украшения!

Она подкатилась под удар, выпрямилась уже за спиной противника, успела метнуть склянку с кислотой, ослабляя защиту голема, и стремительно атаковала, прорубая ожившие доспехи.

Из повреждений брони внезапно брызнула темная жидкость.

– Осторожно, это «конструкты»[18]! – Ветта снесла ему голову росчерком напитанных магией клинков, подбежала ко мне, на миг убрала оружие, свела вместе ладони. Две части временной татуировки соединились, активируя «сокрушение оков».

Цепи осыпались прахом, я рухнул на колени, но тут же, пошатнувшись встал:

– Порядок! Жив, мутаций и дебафов нет!

Мы лишь на мгновенье встретились взглядами. После мглы подземелий, тьмы предательства, хотелось обнять Ветту, прижать ее к себе и не отпускать, но очередной конструкт, – биомеханическое исчадие Бездны, появился внезапно, раздраженным ударом руки разметал тлеющие обломки стола, попер на нас.

Дверь за нашими спинами распахнулась, а сбоку, через пролом в стене, внутрь помещения ударил гудящий поток пламени.

– Уходите! – раздался возглас Лурье. – Обновите бафы, я им займусь!