Тень амёбы

— Варианты безопасных маршрутов размечены с точностью до сантиметра, загружены в автопилоты машин, так что водители могли на свой выбор: отдать руль автопилоту или управлять вручную, сверяясь с дисплеем.

— На крайний случай расписан план спасательного рейда — чтобы успеть с медицинской помощью к участникам сафари. Их модифицированная биология оставляет очень много времени на спасение (около 100 минут против 10 минут для обычного человека)…

…На рассвете Мию и Сэто покатились в сторону юго-западных холмов, видневшихся у линии горизонта, где небо еще было темно-фиолетовым, и там еще виднелись блестки тускнеющих звезд. Дно моря, высохшего миллиарды лет назад, осталось сравнительно ровным, серым, местами чуть охристым, и с редко разбросанными валунами серьезных размеров. Под «серьезным» понимался размер больше грейпфрута – такой, на который лучше не наезжать колесом. Все такие валуны подсвечивались на дисплее — чтобы если человек решит порулить, ему не пришлось перетрудиться с внимательностью.

Мию ехала позади и развлекалась фотосъемкой шлейфа пыли, улетавшего из-под колес машины Сэто. Пыль вела себя иначе, чем на Земле. Циркуляция разреженного воздуха способна была удержать лишь очень мелкую пыль, так что шлейф, вытягивающийся по ветру на запад, казался скорее туманом. Этот туман приобретал причудливые формы и неуловимо менял цвет в зависимости от грунта под колесами. Из серого он становился оранжевым (когда Сэто проезжал полосы охристой породы) или будто алмазным (при пересечении ярко-белых пятен бывшей морской соли). Сафари начиналось в отличном темпе: за полтора часа были пройдены 60 километров, отделявших порт Цербер-лог от цепочки выветренных холмов. 4 миллиарда лет назад это был молодой горный хребет, а волны моря Цербер прогрызли сквозь него узкий пролив в море Прометей. Теперь этот пролив стал каньоном, довольно широким, однако местами сужавшимся до менее, чем полкилометра, а в одном месте почти перегороженным скалой (бывшим островком). С обеих сторон островок огибался протоками, и по карте предпочтительнее выглядела та, которая слева. Причем даже эта предпочтительная протока (и на карте, и на местности) вызывала тревожные ассоциации со старыми дорогами через перевалы на Балканах.

Вроде ничего страшного: просвет между склонами достаточный и грунт на дне бывшей протоки более-менее ровный, не усыпанный сплошь валунами. Проехать реально, хотя придется держать «пешеходную» скорость. Машины двинулись по выбранному пути и уменьшили интервал до 10 метров, чтобы не исчезать из виду друг у друга в каменном лабиринте… Хотя, лабиринт это слишком сильно сказано. Просто кривая полоса грунта между подошвами бурых скал… Полоса сузилась до пяти метров, но впереди уже стала видна точка за островом, где две высохшие протоки соединятся в общее русло и дорога снова станет широкой. Еще несколько минут и… Фиг вам! С головной машиной вдруг случилось нечто вроде подрыва на мине, снятого ультра-рапидом и воспроизведенного обычным темпом 24 кадра в секунду. Машину плавно качнуло, из-под ее брюха лениво расползлась бесформенная туча пыли, а с потревоженных склонов соскользнули мини-оползни, создав по бокам от машины маленькие насыпи, высотой по колено примерно.

Под аккомпанемент грубой ругани (собственной и той, что в эфире) участники сафари переключились на автономное дыхание кислородом из ранцев своих скафандров. Если точнее, то они закрыли герметизирующие щитки шлемов, после чего подача кислорода включилась автоматически. Теперь можно было выйти наружу и попытаться выяснить ситуацию с головной машиной. Хотя, капитан Йошида готов был сразу объявить старт спасательного рейда, Мию и Сэто смогли в полуминутном диспуте настоять на том, что ситуация никак не критическая и следует использовать ее как спонтанный тест полевых аварийных работ (для накопления опыта в помощь будущим марсонавтам).

Выяснение упрощалось наличием на пневмо-карах Hortu-T — куста цепочек внутренней диагностики с выводом красивой разноцветной картинки на водительский дисплей. Эта картинка показала ясно и четко: при переключении со 2-й на 3-ю питающую емкость, в редукторе-сумматоре случился фатальный сбой, газ под давлением 350 бар вырвался во внешнюю среду… А дальше все понятно по наблюдавшейся внешней картине.

После выяснения произошел второй короткий диспут с капитаном Йошида (на этот раз поучаствовал также помкэп Флаудер), и сафари-команда еще раз выторговала попытку решить проблему своими силами. У них нашелся аргумент: до коттеджа Зюйдвест-Хол примерно 6 километров, и при имеющемся запасе кислорода на 100+ минут, они могут дойти туда пешком. Но сначала они попробуют освободить дорогу, чтобы использовать вторую (пока исправную) машину и комфортно доехать на ней вдвоем.