Тень ее высочества

Пара слов юному слуге – и из темноты подсобных помещений появились подносы, застеленные черным бархатом: золотой блеск смешался с пурпурным сиянием рубинов, зеленью изумрудов, холодным сверканием бриллиантов, небесной синью сапфиров. Светло-голубые аквамарины, разноцветные опалы, кровавые гранаты, желтые топазы – свет играл на гранях камней, привораживая взгляд.

– А что вы изволите, риэлла? – Старичок, прищелкнув сухими, морщинистыми пальцами, развернулся ко мне. – Такую красоту преступно не подчеркнуть сиянием драгоценностей!

Ювелир почти не льстил. Внешность «сестры» Юлиана нравилась и мне самой. Меняться долго, да и хозяин придорожного дома не дурак: увидит странные перемены в облике постоялицы и вызовет магическую стражу. Поэтому облик шоколадноглазой красавицы пришлось пока оставить неизменным.

– Благодарю, почтенный, за заботу, я пришла помочь подруге, а не делать выбор самой. – Костюм охотницы внушал торговцам доверие, считалось, что у истребителей нечисти всегда полно денег. Впрочем, так оно и было. – Нет-нет, почтенный! Я не собираюсь что-либо покупать!

Мои возражения никто не слушал. Слуги торжественно внесли алые подушечки с цепочками, ожерельями, кольцами и браслетами. Сделав заинтересованное лицо, я принялась рассматривать драгоценности.

Валэри, оторвавшись от россыпей серег, рассмеялась:

– Чувствую, мы нескоро уйдем отсюда. И останемся без обеда, обещанного твоим попутчиком.

Юлиан неожиданно расщедрился и решил напоследок угостить наших перевозчиков. Мысли о маге навеяли тоску: наши дороги сегодня расходятся. Жаль, я почти привыкла, что рядом есть кто-то, на кого можно рассчитывать в трудную минуту.

Ювелир удивил нас еще раз, когда мальчик-слуга вплыл с подносом, окутываемый ароматом свежей выпечки и горячего кофе. Ах, кофе… Последний раз столь дорогой напиток я пила во дворце.

– Милые риэллы, не сочтите меня дерзким, но я слышал ваши сетования. Голод не должен помешать вам. И я взял на себя смелость предложить вам немного подкрепиться.

Валэри улыбнулась и пожала плечами: почему бы и нет? Законы гостеприимства никто не отменял, и придерживаются их не только имперцы или пустынники.

– Риэлла, неужели вам ничего не нравится? – огорчился ювелир и подтолкнул ко мне подушечку с широкими браслетами. – Хотя бы примерьте, потешьте старика.

Ламчерион ехидно заулыбалась:

– Ого, почтенный! Предлагаете брачные браслеты?

Старый агграссец безрадостно улыбнулся в ответ:

– Увы, прекрасная риэлла, мне брачные браслеты остается только продавать. Но глазам не запретишь любоваться красотой, не так ли? Просто примерьте, риэлла, – попросил ювелир. И столько грусти прозвучало в его голосе, что я взяла протянутый браслет. – За примерку никто денег не берет.

Нерешительно закатав рукав, я прикипела взглядом к браслету. Красивая вещица – широкая полоса из переплетенных золотых веточек, листочков и плотных бутонов нераспустившихся цветов, украшенных каплями росы из мелкого речного жемчуга. Тяжесть украшения и мастерская работа прямо-таки вопили, что браслет мне не по карману. Даже примерять расхотелось…

Ювелир избавил от сомнений, быстро нацепив его мне на руку и защелкнув замочек.

– Какие ощущения, риэлла?

– Непривычная тяжесть, а так выглядит мило. – Я почти не лгала, хоть звук закрывшегося замка и напомнил мне о железных кандалах.

Сделав глоток кофе и вонзив белые зубки в булочку, Валэри одобрительно кивнула головой:

– Тебе идет, Эва. Может, все-таки выйдешь замуж за агграссца? И риэл ювелир сделает вам с женихом хорошую скидку. Кстати, пей кофе, а то остынет.

Магическая татуировка слегка нагрелась, покалывая кожу живота. Нет, яда в напитке не было, зеленый ромб подобным образом реагировал еще и на начинающую портиться еду. Похоже, оценить напиток по аромату я поспешила, и кофе некачественный. И все-таки, проигнорировав жжение охранки, я сделала глоток. Хм, вроде ничего, но говорить пока рано, вот если через полчаса не побегу искать место для уединения…

– Оцени мой выбор. – Валэри ткнула острым ноготком в пару серег на подносе.

Допив кофе, я наклонилась ниже, чтобы получше рассмотреть причудливый узор оправы вокруг медово-желтого топаза. Контуры рисунка вдруг потекли, изображение то удалялось от меня, теряя четкость, то приближалось.

«Снотворное зелье. – От страшной догадки Грэма похолодело внутри. – Тебя напоили снотворным. Спокойней! Не подавай вида, что его действие уже началось! Ты умеешь выводить вредоносное вещество из организма?»

«Не знаю, не пробовала. В свое время с ядом не получилось…»

Мысли путались, играли в догонялки друг с другом и обрывались. Боги, за что?! Я только выпуталась из одной мелкой передряги, не разобравшись с большой, как попала в новый переплет! За что мне проблемы? Неужели послушниц Судьбы справедливо прозвали падчерицами? И Предвечная постоянно испытывает их …

«Держи себя в руках! Кроме детской наивности и беспечности у тебя есть еще и магия. Отобьемся!»

Я потянулась за очередной булочкой, посыпанной сладкой крошкой, и с набитым ртом произнесла:

– Безупречный вкус, Валэри, уверена, твои друзья оценят подарок.