Тень ее высочества

– Эва, о чем речь? Не сомневайтесь, вы не пленница! А говорить о рабстве в свободолюбивом полисе Мектуб вообще оскорбление! – Магистр возмущенно вскочил с кресла. – Эспинсы – прямые потомки великого предтечи Антара, и мы всегда стояли на страже его заветов! Знаете ли вы, сколько наш род сделал для возникновения такого явления, как арбитраж и вольные города-полисы? Мы и только мы стояли у истоков…

Похоже, огневика, взнуздавшего любимого конька, понесло. Надо спасать положение.

– Простите, риэл, – попыталась извинениями прервать намечающуюся лекцию по истории, – я не хотела обидеть вас.

Стихийник отмахнулся от моих слов и продолжил высокопарную речь о влиянии Эспинсов на ход истории.

Минут через пятнадцать, когда я перестала даже делать вид, что слушаю, он вдруг оборвал фразу и, пристально глядя на меня, подозрительно довольным голосом заявил:

– Племянник на несколько дней уехал по делам ордена. Да и вообще, в храм Судьбы вы не попадете.

«Я же говорил! – торжествующе завопил Грэм в моей многострадальной, переполненной датами и фактами голове. – Тебя пустят на опыты!»

– Как не попаду? – пораженно воскликнула я.

– В ближайшие дни, – уточнил Вариор Эспинс. – Храм закрыт для посетителей на пять белых ночей.

Злость сменили облегчение и досада. Белые ночи – время, когда падчерицы Судьбы молят покровительницу дать знак: останется настоятельница любимой дочерью богини или настал час для поисков нового оракула.

«Демократичный обычай», – хмыкнул Грэм.

«Не обольщайся. Возможно, когда боги ходили по земле, так и было. Ну а сейчас каждая Верховная жрица старается удерживать власть в своих руках по возможности дольше. И передают титул оракула и статус первой дочери богини не самой способной падчерице, а своей ставленнице. Последние три поколения настоятельницы вообще связаны родством. Даже в старшие жрицы пробиваются не одаренные, а те, кто клянется в верности не богине, а Верховной».

«Ваш храм – не дом богини, а террариум со змеями».

«Ага, пауки со стеклянными сколопендрами там тоже обитают».

Наш мысленный разговор с Грэмом длился пару мгновений, и все-таки я ответила Вариору Эспинсу невпопад:

– Да, конечно.

– Замечательно! А племянник уверял, что вы не согласитесь.

Хм, а на что это я дала согласие?! Переспрашивать не довелось – на что я бездумно подписалась, узнала тотчас.

– Думаю, эксперименты с вашей кровью помогут найти лекарство от лихорадки Мульхема. Да и просто получить возможность дальнейшего изучения способностей хэмелла я невероятно счастлив. Жаль, конечно, что у нас так мало времени.

Не разделяя ни восторга, ни огорчения мага, осознала, что опыты надо мной ставить все-таки будут.

Оазис Мектубиан, дворец рода Эспинс,

61-й день пришествия Эвгуста Проклятого

Четыре дня пролетели быстро. И не последняя заслуга в этом «опытов», которых я так боялась. Большую часть времени провела в лаборатории магистра и не только в качестве исследуемой. Стихийник, убедившись, что ничего трогать без его разрешения я не собираюсь, в точности исполняя его наказы, расслабился и наделил полномочиями временной помощницы.

А я, выдрессированная учителем Тристаном, неоднократно привлекавшего к проведению магических экспериментов, с удовольствием окунулась в знакомую атмосферу.

Вначале Вариор интересовался физическими возможностями многоликих: скоростью смены внешности, качеством обликов, временем регенерации небольших ран, мускульной силой и прочим. Порой он задавал вопросы, ответы на которые хотелось узнать и самой. Как сильно я могу удлинять кости верхних и нижних конечностей? А позвоночник? Получится ли кардинально переделать строение черепа? Вместо человеческой кожи могу покрыть тело рыбьей чешуей или звериной шерстью? Могу ли менять пол? Удастся ли принять облик животного? К слову, на последние три вопроса категорическое «нет», чему я несказанно порадовалась.

Получив часть ответов, Вариор принялся изучать сопротивляемость организма хэмелла болезням и ядам. В полнейший восторг его привело мое сообщение, что в детстве, побывав в зараженном лихорадкой Мульхема городе, я отделалась лишь небольшой красной сыпью.

Эксперименты с ядами, конечно, меня пугали, но Вариор «кормил» лишь теми, от которых имелось противоядие. Ох, как сходила с ума охранная татуировка на животе, когда я принимала очередную дозу! Но слава богам, подобные испытания скоро закончились.

Итак, за четыре дня я узнала о себе и своих возможностях много нового, а заодно неформально пообщалась с одним из самых могущественных магов Межграничья. И хотя Вариор порой травил меня смертельными ядами, смело могу утверждать, что он самый интересный, обаятельный, умный и образованный человек, с которым мне довелось близко общаться.