Тень ее высочества

– Нельзя так, не рви сердце, милая. Я поведаю тебе о человеческих слабостях и страхах, и ты поймешь, что ложь окружила тебя гораздо раньше. Пора раскрыть глаза, Эвангелена.

Локки разговаривал со мной тоном заботливого дядюшки, объясняющего слабоумной племяннице прописные истины. И мне захотелось вмазать ему в челюсть, чтобы с кровью он выплюнул и парочку зубов… Хотя нет, этого жаждал Грэм, мою злость удовлетворил бы и сломанный нос.

– Что ж, раскройте, уважаемый риэл. Сделайте милость.

И я в очередной раз услышала романтичную историю о пяти спутниках принцессы, разделивших тяготы пути в ее четырехгодичных странствиях. Молодой маг, недавно окончивший обучение сатуриец, сын разорившегося купца, мошенник в бегах и странный парень, сообщивший только свое имя. Но именно последний стал консортом, а затем императором и регентом.

– Под обаяние Лелии легко подпадали самые разные мужчины, – грустно произнес шут, глядя куда-то поверх моего плеча. – Она была теплой, как весенний день, участливой и щедрой. Щедрой на доброе слово и поддержку. Рядом с ней отогревалось даже самое заледеневшее сердце. Когда она выбрала другого, я согласился служить богине. При этом я остался другом, на которого Лелия могла всецело положиться. Именно я достал кинжал, которым она убила себя во время родов. – Рассказчик поник. – И это я вынул плод из ее чрева. Решение удалить тебя от двора, чтобы временно помешавшийся Константин не причинил вред, тоже принял я. О последнем жалею до сих пор. Прости меня за то, что твое место в сердце отца заняла другая.

– Какая другая? Я запуталась! Сколько вообще принцесс?!

Меня душили слезы.

– Лелия посчитала, что не сумеет преодолеть проклятие бездетности, и попросила сестру родить ей дочь, а империи – наследницу. На тот момент Регина прошла посвящение Судьбе, но, узнав, кто станет отцом ее ребенка, не совладала с искушением. Она любила мужа старшей сестры и за одну-единственную ночь с ним согласилась бы на что угодно. Но вот ирония, спустя пару циклов Лелия и сама зачала, но все-таки назвала перед богами племянницу дочерью и возможной наследницей. После смерти супруги Константин возненавидел Регину люто и беспричинно. Досталось и тебе – он попытался придушить тебя подушкой.

От спокойного тона Локки мне стало нехорошо – он так хладнокровно говорил о подобной мерзости!

– Насколько ужасен этот человек, что не побоялся стать детоубийцей…

– Этот человек – твой отец, – повысил голос рассказчик. – Причину его поступка мы толком и не поняли. Наверное, у Константина случилось временное помешательство рассудка, ведь он любил жену больше жизни, а ты стала невольной причиной ее смерти. Мы не сообщили, что ты выжила, впрочем, он наверняка догадался. Посовещавшись, мы решили держать тебя от него подальше и отправили в храм Судьбы, под уютное крылышко Регины.

Меня затрясло от гнева.

– «Уютное»?! Да вы хоть представляете, как «уютно» мне было?! Отдав жрицам, вы хоть собирались потом забрать? Впрочем, зачем? Раз у вас осталась еще одна принцесса!

– Я все делал для твоего триумфального возвращения: подготовил нападение на Мариэллу шесть лет назад, подвел Тристана к мысли, что ты идеально подойдешь на роль двойника. Я даже возглавил повстанческое движение! Но вот незадача – что-то обязательно шло наперекосяк! – Шут глядел исподлобья. – Объясни, почему ты сбежала, когда я дал вместе с цветком записку с предложением встретиться в Храме всех богов? Своей непредсказуемостью ты испоганила мой последний блестящий план.

Надо играть не втемную, уважаемый риэл. Но так, конечно, я не ответила. А вкратце поведала о своих приключениях. Когда зашла речь о совете Тристана, Локки, застонав, схватился за голову.

– Эва, ты шесть лет знаешь своего учителя, неужели не поняла, что он лжет?!

– Да, он нервничал, но чтобы обманывать… нет, не думаю.

– Наивное дитя! Любой маг, закончивший орденскую школу, знает: душа-гостья уходит в двух случаях: когда проигрывает в битве за господство над захваченным телом или в ходе обряда изгнания. Дать новое тело могут лишь боги, Эва. А насчет телохранителя не переживай: еще полцикла – и он оставит тебя в покое. Ты даже не заметишь, когда перестанешь ощущать его присутствие.

– Но если все так просто, зачем Тристан послал нас к Регине за помощью? – Мой голос дрогнул, когда полностью осознала сказанное.

Грэм обречен, хотя я столько сделала для его спасения…

– Думаю, мага принудили отправить тебя на поиски жрицы. Где принцесса, известно только ее родителям. К императору не подобраться из-за Звездного венца, а Регина исчезла. Кто-то понадеялся, что тебе-то жрицы Судьбы сообщат, где наставница. А уж у нее можно выпытать координаты убежища Мариэллы.

– Кто принудил? Эвгуст? – Чем больше шут объяснял, тем меньше я понимала. – Зачем ему принцесса Мариэлла? Тем более говорят, что он убит?

«Эва, я должен тебе кое в чем признаться».

«Именно сейчас, Грэм?»