Тень и её демон

Повязка на лице защищала лицо от прохладного воздуха, однако она же затрудняла дыхание. В такой долго не побегаешь. Впрочем, бежали мы недолго. Волк запретил. Я холодно напомнила, что у меня есть заказ. Волк предложил обсудить детали. Я только вздохнула. Не то чтобы я не понимала, что украсть что-то из Академии до рассвета у меня не выйдет. Тем более перстень Верховного магистра. Заказ был ширмой. Король решил порыбачить на живую наживку, и мне следовало сыграть свою маленькую роль в последнем акте: отвлечь внимание господина Арчера хотя бы на некоторое время. Просто странно было неожиданно снизить скорость, которую я набрала за минувшие несколько дней. Не бежать — то от кого-то, то за кем-то. Спокойным размеренным шагом идти вперёд. Не таясь, не избегая луж фонарного света, разлитых на улице затопленного весенними штормами города.

Верхний город, принадлежащий богатым и уважаемым семьям, сейчас пребывал в оцепенении. Никаких «патрулей» Ночной гильдии видно не было. Равно как и городской гвардии. Краем глаза я увидела за высокой решёткой одного из поместий, как небольшая семья из четырех человек терпеливо ждёт на залитой светом террасе, пока двое мужчин-слуг торопливо грузят коробки и корзины на крышу самоходной кареты. Люди были слишком далеко, чтобы я успела увидеть что-то, кроме силуэтов, но при этом самый маленький настолько отчаянно тянул ручонки к женщине, что у меня от тревоги за них заныло сердце. Кто эти люди? Почему они бегут, ещё до того, как что-то случится?

Волк ответил, что таковы люди. Бежать — первая реакция, затаиться и подумать догадаются немногие. А задать нужные вопросы — на это и вовсе способны единицы. Укол был ощутим, я фыркнула и ничего больше не сказала.

Я шагала, спрятав ладони в широкие рукава. Ночная гильдия раскрыла ещё один секрет, обрядив меня в свою униформу: под рукавами они носили наручи на кожаных ремнях. Посмотрев на то, как собирается на дело Волк, я увидела, как он крепит к наручам метательные ножи. Хитро. Вот как ему удавалось доставать их «из воздуха». Надели такие и на меня, правда, ножей не досталось. «Хватит с тебя и стилета», — решил Волк, а я не спорила. Мне не хотелось лишний раз открывать рот. Берегла силы. Они понадобятся. Я не загадывала, что будет дальше, но пообещала себе, что не отдам свою жизнь задёшево. Кто бы на неё не покушался, пусть сперва заплатит сполна. В том числе Тень.

Я скосила глаза на чёрную кошку, следующую за мной по пятам. На её лоснящейся шкуре свет вёл себя совершенно непредсказуемым образом, будто жил собственной жизнью, а законы отражения его никак не касались. В какой-то степени оно так и было. Тварь пока что не принадлежала этому миру физически, поэтому все её метаморфозы отражались лишь в глазах смотрящего. Она не выросла больше, чем была, и это уже внушало крохотную надежду, что я смогу и дальше контролировать Тварь из Бездны. Тень услышала мои мысли и насмешливо сузила горящие внутренним огнём угольки глаз.

«Да. Мы ещё поборемся», — эта мысль крутилась по кругу, как потерявшая ориентир стрелка компаса.

Хуже всего было то, что я временами словно теряла связь с реальностью. Забывала дышать до тех пор, пока в груди не поселится тупая боль, уходящая с первым вдохом. Воздух обтекал меня нехотя, ощущался, как желе со вкусом пепла. Если сильно прикусить губу, фокус возвращался, но ненадолго. К запаху гари добавился вкус крови.

Не на пользу мне пошёл свежий весенний воздух улиц Верхнего города. Чем светлее становилось небо, тем сложнее было удерживать концентрацию. Казалось бы, должно быть наоборот, ночь должна давать Тени силы.

«Магический контракт, будь он проклят. Я нарушила приказ, вот в чём дело! — осенило меня. — Был ли в этом умысел короля? Дать мне невыполнимое задание, и дождаться, когда ледяные змейки запретной магии в наказание сожрут всё, что есть во мне от человека, оставив только Тень?»

Я больше не смотрела по сторонам. Меня волновал лишь плеск воды под подошвами. Я стремилась шагать тише, быть незаметнее, но все усилия были тщетными. От каждого шага по лужам разбегались круги. Красные фонари зыбко плясали под ногами и над головой, и мне мерещилось, что улицы залиты человеческой кровью.

А потом мы натолкнулись на них. Два человека лежали ничком поодаль друг от друга. Оба в чёрных мундирах, один — так даже со знаками отличия. Сотник. Волк подошёл к нему, присел рядом на корточки. Я остановилась в стороне, не испытывая желания подходить ближе. Мне и со своего места отлично видно, что сотник был мёртв. Я отвела взгляд, потому что смотреть на мёртвых было слишком трудно. На глаза попалась опрокинутая набок самоходная карета. Что за сила сумела подкинуть и отшвырнуть повозку? Днище было подпалено и варварски раскурочено, будто кто-то небрежно разрезал металл и отогнул в сторону.

«А ведь там, между колёс, в центре повозки должен быть закреплён магический кристалл! Может, вонючие зелья короля так работают?» — предположила я, покачиваясь с пятки на носок.

Волк зачем-то перевернул гвардейца на спину. Расстегнул пуговицы на мундире.