Тень и её демон

— Арчер хочет восстановить Барьер и вернуть всё, как было. Для этого ему нужна живая древняя кровь. Он лгал, что это не причинит мне вреда. А я солгала ему, что согласна. Но если не будет другого выхода, то… — она отвела глаза и, помолчав, закончила шепотом. — Мы не можем рисковать Академией, это слишком опасно…

Я поняла. Если не будет другого выхода, то лучше я, чем она. Кухонная девчонка или наследница — у кого больше шансов вычистить эти конюшни с мятежными магами, зачарованными гвардейцами и при этом выглядеть достаточно внушительно, чтобы соседи не прибежали урвать кусочек от Акато-Риору? Жаль только, Эсстель и половины не знает, доверяет самому изворотливому шулеру за столом. Не замечает, что он уже накинул на неё поводок, подонок.

Я сняла с шеи подвеску с аметистом и надела на Эсстель. Волк перехватил меня за запястье. Молча. Но безмолвный взгляд его был страшен.

— Ей нужнее. Терри влияет на неё, как король — на меня, — я не собиралась сдаваться только потому, что у меня затрещали все кости в железных тисках его пальцев. Только ещё больше разозлилась. Настолько разозлилась, что на меня черным ветром дохнула Бездна — узнаваемо страшная Тень коснулась моего лица, ища новую лазейку в душу.

— Зато ты для него без камня, как открытая крынка молока, — прошипел Волк. Но руку убрал.

— Я справлюсь, — скорее себе, чем кому-то ещё, пообещала я.

«Некоторым котам не помешало бы прищемить хвост», — поддержал демон. Ну да, чтобы я делала без мудрых советов того, кто у нас выступает за здравый смысл.

Эсстель дотронулась до подвески, погладила гладкий бок камня. Растерянно поморгала, беззвучно пошевелила губами, болезненно поморщилась. Я отлично представляла себе, что она чувствует, пока демонова магия крови выдирает щупальца из её сознания. Ничего, чувство опустошённости скоро пройдет, и к принцессе вернется ясность ума. А она ох как понадобится. Причем, очень скоро.

— Надеюсь, у тебя есть план получше, чем просто сдохнуть, — проворчал Волк.

— Есть, — ответила я, пряча за фальшивой улыбкой дрожь в голосе от того, что знакомый холодок пополз у меня по позвоночнику.

Я нервно огляделась, заподозрив, что кто-то из них сейчас слишком близко ко мне. Терри или Эриен. Одарённые, от которых мне сейчас лучше бы держаться подальше. У меня не было причин не верить словам Волка, что магия крови пробивает бреши, которые не зарастают. Я ставила на первого. Где-то затаился и наблюдает? Мне хотелось, чтобы он поскорее обнаружил себя. Терпеть щекочущее ощущение недоброго взгляда было выше моих сил.

«Ну давай, ублюдок! — мысленно обратилась я к нему, поскольку была уверена, что он может читать мои мысли. — Либо ты это сделаешь, либо Эриен. Одного из вас мне хватит сил прикончить».

— У меня один вопрос, принцесса, — я провела тыльной стороной ладони под носом и мельком проверила, все ли в порядке. Ощущение докучливой густой влаги с запахом железа сбивало с мысли. — Кто сказал тебе про браслет? Терри?

Эсстель непонимающе заморгала. Должно быть, не ожидала, что я вспомню про браслет, который всё равно не работал так, как она рассчитывала.

— Нет. Король как-то обмолвился, что знает о браслете, который может читать мысли. И сказал, что он, должно быть, похоронен вместе с другими студенческими изобретениями в Эскпозитории. А ведь такая отличная могла быть помощь для политика! — Эстель печально вздохнула. — Жаль только, что он оказался далеко не таким полезным. Только с тобой и могла связаться. А потом и вовсе едва не погибла из-за него: люди короля готовы были растерзать нас с Терри, лишь бы заполучить браслет.

Я тихо захихикала в кулак, молясь Хранителям, чтобы смех не перешел в кашель. Обошлось. Оба кукловода стоили друг друга. Их бы посадить в одну клетку и посмотреть, кто кого.

И тут мы услышали усиленный магическим рупором, искажённый голос короля, который прошёл через стены библиотеки будто сквозь лист бумаги. Я стояла ближе всех к стене, и мне показалось, что через меня пропустили вибрирующую волну:

«Преступники и мятежники! Сдавайтесь! Вы окружены!»

— А вот и король, — Эсстель взглянула на Волка с победным видом. — Я же говорила.

Магистры все, как один, оглянулись в сторону витражных окон. Даже Арчер подавился на полуслове. А затем поднял руку, привлекая к себе внимание.

— Когда мы восстановим барьер, поставим новые условия! — покатые стены отразили и многократно усилили голос Верховного безо всякой магии. — Мы призовём короля к ответу!

Толпа согласно зашумела. Эсстель состроила гримасу и закатила глаза. И тут же, без перехода ткнула мне пальцем в грудь.

— Мы с Волком разыграем спектакль для искателей, а ты будь осторожна, — с каким-то странным выражением проговорила принцесса. Её внезапно заинтересовали мои глаза, она склонила голову к плечу, нахмурилась.

«Остаться здесь, когда я не доверяю магистрам, не знаю, на что они способны, и опасаюсь встречаться с Терри, от которого у меня нет ни защиты, ни оружия? Ну уж нет, это не моя часть истории, принцесса!»