Тень императора

Ответ императора был страшным: через несколько дней в Кьер вошла регулярная армия и не просто подавила бунт – имперские войска сровняли город с землей. Ни один горожанин не уцелел. Ни одного человека воины императора не взяли в плен. Когда армия покинула Кьер, от него осталось лишь заваленное трупами пепелище. Это был жестокий, но очень доходчивый урок, после которого даже на спорных территориях и даже в случае военного конфликта противники империи опасались задевать жрецов или осквернять беззащитные храмы.

Я в общем-то никогда не был особо религиозным. Спокойно относился к ритуалам, службам, церковным праздникам. Каждый год вместе со всеми отмечал Рождество и Пасху. Даже посты какое-то время пробовал соблюдать. Однако сейчас, сидя на краешке фонтана и жадно глотая восхитительно вкусную воду, я впервые был готов поверить во что-то этакое. Даже голову повернул, чтобы получше разглядеть возвышающуюся надо мной статую. Но бог Солнца Тал, покровитель жизни, воинов и просто сильных духом людей, был изображен как-то неопределенно. Я бы даже сказал, схематически. А лика богини Луны я и вовсе не увидел, потому что лицо покровительницы смерти было повернуто в противоположную сторону и пряталось в тени. Что, впрочем, не мешало Рам слыть довольно милосердной богиней, а время от времени даже освящать брачные союзы.

Наконец я отфыркался и сел на каменный бортик, стирая с лица мокрые капли.

Уф. Полегчало.

А вот Талья все еще не вернулась. Видать, жреца искала или кого-то из тех, кого приютил сегодня храм. Скорее всего, жрецы находились именно там, у страждущих. И беспокоить их ради захмелевшего меня было по меньшей мере глупо. Но полоумной девице разве объяснишь?

Внезапно мне показалось, что в глубине фонтана что-то блеснуло, и я прищурился, пытаясь разглядеть, что же там такое. На миг даже подумал, что на Тальраме тоже существует обычай бросать в фонтан монетки на счастье. Но наклонившись и пошарив в воде рукой, я выудил оттуда не монетку, а перстень. Тяжелый, золотой. Не слишком большой, но определенно мужской, правда, без опознавательных знаков.

«Похоже, пора собирать коллекцию, – хмыкнул про себя я, крутя в руках увесистое колечко. – Один я взял в императорской сокровищнице, второй, считай, сам в руки свалился…»

Перстень к тому же оказался магическим, но подобная структура мне раньше не встречалась: густое переплетение черно-бело-золотых нитей выглядело необычно, интригующе и на редкость красиво. Хотелось в них покопаться, попробовать их, так сказать, на вкус. И Тизара заодно потрясти: почему он раньше про такое чудо не рассказывал?

А еще у меня почему-то не получилось вытянуть из перстня энергию. Его магическая структура оказалась настолько устойчивой, что, даже проведя пару минут у меня в руках, она категорически отказывалась истощаться. Само собой, умышленно портить ее я не стал, но вещица была любопытной. Однако, прикинув так и этак, я все же решил, что грех забирать перстень из храма. Вдруг его кто-то пожертвовал? Вдруг он кому-то нужен? Так что я обтер кольцо об одежду и, полюбовавшись бликами на гранях, просто из смеха надумал его примерить.

На безымянный палец правой руки перстень скользнул словно живой, заставив меня удивленно хмыкнуть. Признаться, я был уверен, что он будет болтаться на костяшке, как клоунское кольцо на деревянной палочке. Но нет. Кольцо оказалось точно по размеру, да еще и засветилось, будто подключенная к розетке лампочка.

Признаться, столь странная реакция вызвала во мне вполне обоснованные подозрения. Внезапно проступившие внутри металла черно-золотые ниточки эти подозрения укрепили. А когда засветилась и вода в фонтане, до меня дошло, что происходит нечто неординарное. Но прежде чем я успел содрать с пальца опасную находку, меня точно молотом ударило по голове, а затем бросило на колени, заставив скорчиться на полу и сдавленно захрипеть.

Я чувствовал себя так, словно тону в бесконечно глубоком омуте и отчаянно захлебываюсь в черной воде, которая сдавила со всех сторон будто обручем. Меня мгновенно прошиб пот. Воздуха не хватало. Я буквально задыхался в бешеном водовороте эмоций, откуда-то зная, что они не мои.

Удивление. Раздражение. Злость…

Абсолютно точное понимание, что все это так некстати…

Снова раздражение.

Осознание.

Смирение.

И наконец неуверенное движение навстречу, как если бы тот… другой… внезапно опомнился, а затем со вздохом протянул руку. Предлагая помощь. Защиту. И поддержку.

Хорошо, что в этот момент я успел нащупать впившийся в кожу перстень и с руганью стянул его, едва не сломав палец. Наваждение тут же схлынуло, но сесть все равно удалось с трудом. Меня трясло, рубаха была насквозь мокрой. Фонтан продолжал светиться, вода в нем бурлила, яростно плескалась, словно внезапно закипевшее озеро. На полу уже растеклась огромная лужа, а затем… все закончилось так же внезапно, как и началось.