Тень императора

Герцогиня эль Мора, как следовало догадаться, обитала в роскошном особняке на Императорской улице. Исторический центр Орна. Обилие садов и фонтанов. И сравнительно небольшое количество домов, окруженных высоченными каменными оградами и освещенных так, как, наверное, на Земле освещались только особняки голливудских звезд. Само собой, возле нужного нам дома имелась приличная по размерам площадка, куда один за другим прибывали такие же раззолоченные экипажи, как наш. И там же виднелось широкое крыльцо, на которое с важным видом поднимались именитые гости.

Охрана у особняка оказалась на высоте: как магическая, так и обычная. Обилие разноцветных нитей вокруг дома и внутри него ослепляло и заставляло поменьше использовать второе зрение. Снующие туда-сюда неприметные люди в ливреях только с виду были похожи на слуг. А вот их моторика соответствовала совсем другой профессии, так что, думаю, не ошибусь, если предположу, что эти подтянутые ребятки достались хозяйке дома в качестве подарка от герцога эль Соара. Хотя, возможно, не все.

Когда запряженный четверкой лошадей экипаж остановился у крыльца, основные гости уже собрались. И правильно: чем выше статус гостя, тем позднее ему положено прибыть. Его высочество в этом плане этикет не нарушил, поэтому, когда мы вошли в дом, внутри уже народу оказалось – не протолкнуться. Само собой, леди эль Мора встретила нас первой – широкой улыбкой, безупречно красивым реверансом и изящным наклоном белокурой головки, которую венчала не менее изысканная прическа.

«Очень опасная леди, – в который раз за последние дни подумал я, глядя на роскошное платье хозяйки дома. И особенно – на ее лиф, под которым скрывался мощный защитный артефакт с беловато-синей аурой. – Если бы она не была предана императору, ее точно следовало бы убить».

Обменявшись с его высочеством приветствием, герцогиня ловко подхватила его под локоток и, щебеча о каких-то глупостях, увела Карриана вглубь своего большого дома. Нерт и Зиль, разодетые в пух и прах, неотступно следовали за принцем. Ну а я, подхватив двумя пальцами подол черной, абсолютно непритязательного вида хламиды, вскинул голову и двинулся за ними, всем видом изображая горделивого петуха, которого впервые пустили в курятник.

Куриц тут, кстати, было предостаточно. Худых и толстых, молодых и уже изрядно побитых жизнью… Если верить Тизару, на приемах у леди эль Мора собирался весь цвет местной аристократии, так что мне предстояло всего за один вечер познакомиться с представителями знатнейших родов империи. И я знакомился. К счастью, не в личной беседе, а просто проходя мимо и запоминая лица. А заодно шалел от стоящего вокруг гомона, мельтешения золота, но особенно – от обилия всевозможных артефактов, которых на гостях висело до одурения много.

В какой-то момент мне показалось, что большинство присутствующих нацепило их просто так, в качестве дорогих безделушек, не слишком задумываясь об их назначении. Некоторые амулеты не стоило держать поблизости друг от друга – это могло привести к дестабилизации заклинаний. А некоторые были опасны сами по себе. Но народу, особенно женщинам, среди которых большинство не являлось одаренными, на это было начхать, поэтому я шел мимо и тихо офигевал от царящего вокруг невежества.

Наконец долгий путь сквозь анфиладу роскошно убранных комнат закончился в большом бальном зале. Освещенный с помощью огромных хрустальных люстр, отделанный ценными породами дерева, с невероятно красивым рисунком на безумно дорогом паркете… он был великолепен. Честно. И стал бы еще лучше, если бы туда не повалил валом весь тот гомонящий народ, который с нетерпением дожидался появления хозяйки.

Откуда-то сбоку зазвучала музыка, и люди, как по команде, стали разбиваться на пары. Герцогиня эль Мора тут же увлекла в танцевальный круг его высочество. Следом за ней в темпе вальса закружились другие желающие размяться, а я со вздохом нырнул за ближайшую колонну и принялся внимательно изучать проносящихся мимо дам и господ.

– Тоска зеленая… – уныло вздохнул Нерт, остановившись рядом и с кислым видом уставившись на танцующие парочки.

Я покосился в его сторону, но северянин и впрямь не рвался на танцпол, где, помимо его высочества, уже вовсю развлекался разодетый как павлин Зиль. Партнерша ему досталась молодая, хорошенькая и чем-то похожая на резвую кобылку благородных кровей. Цыган, низко склонившись к порозовевшему ушку, что-то активно туда нашептывал, из-за чего леди вскоре раскраснелась, смутилась и как-то подозрительно тесно прижалась к кавалеру, хотя в высшем свете подобное не поощрялось.

– Вот же кобель, – вполголоса буркнул Нерт, когда пронесшийся мимо цыган лихо нам подмигнул. – Мы не за этим пришли.

– Да ладно, – хмыкнул я, одну за другой изучая разодетых дамочек. – Его высочество в полной безопасности.

Блондин кинул быстрый взгляд в сторону принца, который вел под руку герцогиню эль Мора, и тоже хмыкнул.

– Это верно. Госпожа Стерва сама кого хошь сожрет, так что Карриан может быть спокоен.