Тень императора

– Почти ничего, леди, – признался я. – Было довольно темно. Свет был тусклым и горел только в кабинете, поэтому обсуждаемую вами леди я видел лишь мельком. Но и мне не показалось, что его высочество выглядел обескураженным при ее появлении. Недолгое удивление… вот, пожалуй, и все. После чего они оба удалились в соседнюю комнату.

– Так. А потом?

Я пожал плечами:

– Потом – все. В спальне свет не горел, окно было плотно зашторено, поэтому подробностей я не рассмотрел. Когда леди уходила, тоже не видел. Слышал лишь, как хлопнула дверь. После этого его высочество в кабинет не вернулся, а я решил, что больше ничего интересного не произойдет, и ушел.

– А как эта самая леди выглядела, молодой человек? – вкрадчиво поинтересовался герцог эль Соар.

Я порылся за пазухой и вытащил на свет божий стопку бумаг. Выделив оттуда листок с тщательно прорисованным портретом, я передал его леди эль Мора, а та, с недоверием глянув, передала соседу.

– Так это вы нарисовали первый портрет? – вполголоса поинтересовался герцог. – Хм. Ваше высочество?

– Нет, это не она, – после секундной паузы отозвался наследный принц.

– Она, – подтвердил Тизар, которому я еще вчера отдал такой же, только чуть менее детальный набросок. И который маг, разумеется, передал людям герцога. – Мар нарисовал ее именно такой, какой увидел. И я бы не стал заострять на этом факте внимание, если бы вчера он не сообщил, что с этой леди никогда не был знаком.

Император наконец повернулся в мою сторону, и на его лице появилось престранное выражение.

– Как ты сказал? НЕ ЗНАКОМ?

– Совершенно верно, ваше величество, – подтвердил я, тем самым притянув к себе все без исключения взгляды.

– То есть это ее настоящий облик?! – первой сообразила что к чему Ила эль Мора. – Ну надо же! Тиз, я не сомневалась, что кого попало ты во дворец не приведешь! Но скажи-ка мне правду: этот мальчик и впрямь смог увидеть нашу незнакомку такой, какая она есть? И не значит ли это, что на него не подействовал амулет, который сумел задурить головы всем остальным?

Стоя под изучающими взорами самых преданных сторонников императора, я краем глаза подметил, что на физиономии наследника престола появилось растерянное выражение. Всего на миг. На крохотную долю мгновения, после чего в меня уперся его ошарашенный взгляд, и я понял, что он все-таки вспомнил нашу последнюю встречу. И всерьез задумался о причинах, по которым его магия на меня не подействовала.

– О-очень интересно, – промурлыкала герцогиня, растянув губы в двусмысленной улыбке. – Полагаю, сир, вы в курсе происходящего?

– Разумеется, – усмехнулся его величество. – Тизар предупредил, что у юноши необычные таланты.

– То есть нам следует ждать от него еще сюрпризов?

Вместо ответа император сделал повелительный жест, и я развернул остальные бумаги, которые сегодня полночи готовил по его приказу.

На скрепленных между собой веревочками листах была изображена та самая незнакомка. В полный рост. В том самом виде, в каком я ее увидел – почти обнаженной. На деталях ее туалета я внимания заострять не стал, а вот над лицом основательно поработал.

– Похожа? – прищурился его величество, покосившись на сына.

Карриан кивнул.

– Пропорции те же.

– Надо будет проверить столичные салоны, – в задумчивости бросила герцогиня, тоже всматриваясь в рисунок. – Наряд явно не на каждый день. Такой в обычной лавке не купишь. Мар, ты уверен, что не ошибся насчет формы кружев?

Я позволил себе мимолетную улыбку.

– Простите, леди. Я не разбираюсь в марках женского белья.

– Ах да, конечно. Ты еще так молод… но это поправимо, – тонко улыбнулась ее светлость. – И эти знания тебе потом не раз пригодятся. Это все, что ты хотел показать?

– Вообще-то нет, – поколебавшись, признался я, подметив еще один кивок императора. На очаровательном личике леди Мора появилось нетерпеливое выражение, и даже герцог эль Соар соизволил поощрительно улыбнуться. Правда, когда я убрал первую картинку и развернул вторую, улыбка с его лица медленно сползла. После чего в комнате повисла оглушительная тишина, в которой, словно гром, раздался пораженный голос герцогини:

– Тиз… боже мой! Откуда ты выкопал это сокровище?!

Я слегка напрягся, когда леди порывисто вскочила и подбежала к рисунку. Такому же крупному, в полный рост, только на этот раз – цветному. На нем в детали туалета незнакомки я уже не вдавался, а вот ауру изобразил как можно более подробно. В цвете. При виде которого леди эль Мора ахнула.

– Что это? Как это?! – почти прошептала она, обеими ладонями коснувшись бумаги и проведя кончиками пальцев по рисунку. – Вся структура… узлы… каналы… Мальчик, кто ты?!

Она вскинула на меня потрясенный взгляд, но я лишь пожал плечами:

– Меня уже представляли ко двору, ваша светлость. С тех пор ничего не изменилось.