Тени трона

— А что же здесь обсуждать? — сухо сказал Рейнорд ан Мерфрайн, явно оскорбленный тем, что его речь грубо прервали. — Я первый в очереди наследования, я Канцлер Империи и я самый опытный в делах управления государством, мне и надлежит взойти на трон. Не вижу тут поводов для обсуждения. Продолжим…

— А ну-ка подожди, Рейнорд, — поднял руку седой, но крепкий мужчина, герцог Виллен ан Фьодтайх. — Что это ты себе придумал? Императора будет избирать Большой Совет зимой. И с чего ты взял, что он выберет тебя? Ты, может, и канцлер Империи, но не единственный кандидат на трон. Каждый из здесь присутствующих имеет права на трон. А кто его займет, решит Большой Совет.

— Ты, что ли, Виллен, хочешь трон занять? — насмешливо отозвался Хорт ан Танферран. — А силенок и умишка хватит? За тобой, что, кто-то пойдет?

— Да, Хорт. Я заявляю о своем намерении стать Императором. И я не считаю, что Рейнорд хоть чем-то лучше, чем я. Он, может, и опытный, но он старый и слабый. А Империи нужна сильная рука. Да и не нужен Рейнорд, на самом деле, никому. Кроме тебя, его никто не поддерживает. Он даже в своем герцогстве не сильно популярен, как и ты, кстати. Канцлер он неплохой, но на трон у него ни сил, ни ума нет.

— За такие слова, Виллен, — вскипел Хорт ан Танферран, — Рейнорд имеет право тебя на поединок вызвать!

— А, пожалуйста, — пожал плечами Виллен ан Фьотдайх. — Хоть сейчас. Можем прямо в этом зале и всё решить. Кто отсюда живым выйдет, тот и Император.

— Советники! — поднял руки Донрен, не давая ответить побледневшему Рейнорду ан Мерфрайн. — Напоминаю, что мы здесь, чтобы обсудить возможных кандидатов. Но не для того, чтобы выбирать Императора или чтобы убивать друг друга. И так хватает смертей. Кстати, я хочу принести соболезнования нашим новым молодым соратникам, герцогу Миславу ан Плодэн и герцогу Брайну ан Сидлерд, по поводу кончины их отцов.

— Спасибо, герцог Верверриг, — ответил Мислав.

— Просто Донрен. Мы за этим столом без титулов.

— Ну, что ж, у нас уже двое кандидатов, — продолжил дискуссию пожилой, но крепкий мужчина с короткими седыми волосами и коротко постриженной седой бородкой, герцог Герриг ан Клафтхорд. — Кто еще хочет быть Императором?

— Я! — подскочил Вальдред ан Абфрайн. — Довольно делить Империю между Мерфрайном и Фьотдайхом! Когда-то это были великие королевства, но сейчас и на Севере, и во всей Империи есть более достойные кандидаты. Например, я! Я умный, молодой, сильный и отличный правитель. Я хочу быть Императором, и я хочу сделать Север великим снова!

— И орлов, — еле слышно заметил себе под нос Брайн. Вальдред хотел что-то ему ответить, но его перебил вскочивший с места Хорт ан Танферран.

— Ты, сопляк, хочешь Императором быть?! — заорал Хорт. — А почему не Богом и Богиней сразу? Ты, без мозгов, без опыта, без сил, без понятия о том, как управлять землями, хочешь, чтобы я тебе руку целовал? А не охренел ли ты, часом? Ты свое хозяйство запустил так, что у тебя крестьяне мрут, как мухи, и ко мне бегут! А теперь еще и на всю Империю замахнулся?! Иди себе нос подотри и штанишки подтяни, прежде чем вообще со взрослыми людьми за стол садиться!

— Герцог Танферран! — покраснев и задыхаясь от злости, захлебываясь, тонко закричал Вальдред. — Да как вы смеете! Что вы такое говорите?! Вы совсем сбрендили, старый дурак?! Я… Я… Я вас вызываю! Я вас убью!

— Ах вызываешь?! — прошипел Хорт, вскакивая с места и выбираясь из-за стола. — А ну иди сюда, я тебе сейчас покажу, кого ты вызываешь, паскуда скотская!

— Что вы себе позволяете! — прохрипел Вальдред, тоже вскакивая со своего места и пятясь к дверям зала.

— Господа!!! — закричал Славий, громко хлопнув рукой по столу. — Ну, в самом деле! Это Совет Земель или трактир в Буром городе? Ведите себя, как подобает благородным герцогам. У нас у всех, наверное, есть к кому-то претензии. Но сейчас не время их высказывать. Империя держится на нашем единстве. Нельзя же разрушать Империю из-за нескольких неосторожных слов?

— В самом деле, Хорт, — поддержал Славия Виллен ан Фьотдайх, — держи себя в руках. От того, что ты здесь орешь, мы тебя Императором не выберем. Да и не поможешь ты этим никому, скорее, помешаешь. Или ты тоже, Хорт, хочешь на трон?

— Нет, Виллен, я не хочу, — успокаиваясь и возвращаясь на свое место, ответил герцог Танферран. — Я считал и считаю, что прав на трон больше всего у Рейнорда ан Мерфрайн, и по наследованию, и по опыту. Мой голос с ним. Прошу прощения у уважаемого Совета, я погорячился. Приношу извинения благородному герцогу Вальдреду ан Абфрайн за мои неосторожные и грубые слова, сказанные в пылу гнева. Ежели моих извинений недостаточно, готов ответить поединком в любое время после окончания Совета.

— Извинения принимаю, — поспешно согласился Вальдред, тоже возвращаясь за стол. — Вызов на поединок отменяю. Считаю всё произошедшее недоразумением.