Тени трона

— Ну, и отлично, — кивнул Донрен. — Итак, господа, продолжим. У нас три кандидатуры: Мерфрайн, Фьотдайх и Абфрайн. И мы поняли, что никто из перечисленных не имеет однозначной поддержки всех земель Империи. Кто еще хочет заявить претензию на престол?

— А ты сам, Донрен, не хочешь? — усмехнулся Виллен ан Фьотдайх.

— Ты прекрасно знаешь, Виллен, что я не в очереди наследования и на престол претендовать не могу, — Донрен усмехнулся, откинувшись на спинку кресла, — да и не стал бы. Мне гораздо комфортнее на моем месте.

— Не боишься, что новый Император тебя из Тайной Стражи попрет?

— На всё воля Богов, Виллен, и воля нового Императора. Если он посчитает, что на моем месте кто-то другой будет лучше и эффективнее, я, естественно, приму его волю. Если посчитает, что меня нужно обезглавить, сам положу голову на плаху. Я следую воле Империи, которая есть воля Императора.

— Итак, господа, — произнес герцог Мерфрайн, — ежели все претенденты высказались, то предлагаю вернуться к обсуждению урожая…

— Не все, — перебил его Тадеш ан Зведжин. — Я заявляю свои претензии на трон Империи. Юный Вальдред прав в одном. Довольно делить трон между Мерфрайном и Фьотдайхом. После Падения Звезды и Исхода это были самые сильные королевства. Не удивительно, что они стали основой Империи Андера Великого. Но уже тогда Империю образовали не два, а три королевства. До того, как стать королем Фьотдайха, Андер, будучи королем Мерфрайна, был избран королем Зведжина. Мерфрайн, Зведжин и Фьотдайх были вместе и вместе образовали Империю. Однако на протяжении всей последующей истории до сегодняшнего дня Зведжин был практически отстранен от управления Империей. Это имело основания, когда центр и юг Империи были бедными малонаселенными степными землями. Однако сейчас две трети всей еды в Империи производятся в пяти герцогствах из пятнадцати: Меддане, Танферране, Квитине, Плодэне и Зведжине. Если бы не мы, северные герцогства влачили бы жалкое полуголодное существование. Мы важны для Империи, поэтому именно представитель центрального юга должен взойти на трон.

— Допустим, ты прав, — Донрен заложил руки за голову, — но кто сказал, что это должен быть ты?

— А кто еще, Донрен? — развел руками Тадеш. — Хорт ан Танферран, как мы слышали, отказался от претензий на престол. Славий ан Квитин и Мислав ан Плодэн, при всём моём уважении, молоды и неопытны. Стеррен ан Меддан поддерживает меня. Настало наше время. И я лучший кандидат.

— Может, у вас и полно полей, — пожал плечами Герриг ан Клафтхорд, — но вся промышленность, металл, дерево, уголь, у нас на севере. Долго вы продержитесь со своим навозом и картошкой без наших инструментов и без нашего оружия?

— А давай посмотрим, Герриг! — зло воскликнул Тадеш. — Не хочешь видеть очевидное, давай разделим Империю на хрен! Вы живите на своем севере, а мы с центром и югом попробуем сами разобраться. Уверен, что южные герцогства тоже будут этому только рады. Что скажешь, Юррен?

— Подожди, Тадеш, — перебил Славий, — а с чего ты вообще взял, что весь центр и юг тебя поддерживают? Я, например, совсем не горю желанием за тобой идти, и у меня есть для этого веские причины. Хорт ан Танферран сказал, что он поддержит Рейнорда. Про Мислава не знаю, но что-то мне подсказывает, что он не так с тобой дружен, как был дружен его отец. Кто остается? С кем ты собрался отделяться от Империи? Ты и Стеррен ан Меддан? Зведжин и Меддан против всей Империи?

Гленард быстро скользнул взглядом по Мисси. Она явно была в ярости. Ее кулаки были сжаты, щеки раскраснелись, губы были напряженно поджаты.

— Ну, может южане Тадеша поддержат? — предположил молчавший до этого полный герцог Сигерд ан Плотхавт с большой рыжей бородой. — Они же любят от Империи отделяться. А, Юррен? Ты тоже с Тадешом?

— Вообще-то, господа, я сам собираюсь стать Императором, — торжественно заявил Юррен ан Глареан. — Юг долго противопоставляли Империи, но теперь настала наша очередь править Империей.

— Ваша очередь?! — не выдержал Хорт ан Танферран. — Да вы никогда ничего хорошего для Империи не сделали! Вы всегда были предателями! Вы сколько отказывались присоединяться к Империи? Кто убил Андера Великого? А вторую альвийскую войну забыли?

— И сколько нам это будут вспоминать, Хорт? — возмутился Юррен ан Глареан. — Напомню тебе, что южные герцогства за всё это уже многократно понесли наказание. Мы даже почти ничего общего сейчас не имеем с тем народом, который всё это совершил! Тех вырезали вы, северяне, и переселили северных поселенцев на южные земли. Мы потомки этих переселенцев. Поэтому не надо попрекать нас тем, что мы сами не совершали. А то можно еще вспомнить, что резню, вообще-то, начали северяне, еще до Исхода! Мы чисты перед Империей.

— Чисты, говоришь? — не унимался Хорт. — А Злую войну уже позабыли? Кто там с Империей воевал? Не твой ли папаша, Юррен? И ты утверждаешь, что теперь твоя очередь править Империей? А не охренел ли ты вконец, а?!

— Хватит, Хорт, прекрати, — остановил его Донрен. — Юррен заявил о своей претензии на трон, это его право.