Тени забытых земель

Испуганным людям казалось, что перешеек был немыслимо длинным, но когда беглецы его миновали, они все равно какое-то время еще бежали по лесу, боясь остановиться. Вообще-то для этого были все основания: даже оказавшись на довольно значительном расстоянии от тех озер, беглецы все еще слышали доносящийся издали вой зверей. Правда, постепенно он становился все тише, а через какое-то время совсем смолк, и можно только предполагать, чем закончилось выяснение отношений между этим жутким зверьем...

Трудно сказать, сколько времени люди почти что бежали по лесу, но наступил момент, когда силы у всех оказались на исходе. Увидев несколько поваленных деревьев, лежащих одно подле другого, беглецы, не сговариваясь, дошли до них и, тяжело дыша, уселись на поросшие мхом стволы. Надо немного перевести дух и успокоить бешено колотящееся сердце... Конечно, было бы неплохо скинуть заплечные мешки, но сил не было даже на это. Вообще-то сейчас надо бы не сидеть, а немного полежать на земле, но под ногами то и дело хлюпала вода, так что от этой мысли пришлось отказаться.

Лишь присев на трухлявый ствол Андреас понял, что все это время он крепко держал в своей ладони тонкую ладошку Абигейл. Точно, он ухватил девушку за руку еще тогда, когда перед отрядом появились эти непонятные звери, и всем людям показалось, что их путь по Запретным землям закончен. Впрочем, не только по ним... Потом он бежал, не отпуская руку девушки, да еще и крепко сжимая ее время от времени, а сил у молодого человека хватало...

- Абигейл... - растерялся Андреас, глядя на то, как девушка пытается сжать побелевшие пальцы. - Мне, право, неудобно - ведь я невольно причинил вам боль! Даже не знаю, какими словами можно вымолить у вас прощение...

- Что вы, Адриан! - принцесса улыбалась. Такое впечатление, что ее нисколько не волнует отдавленная ладонь, а радует то, что эту ладонь сжимал ее жених. - Знаете, я вновь и вновь убеждаюсь в том, что вы - настоящий рыцарь! Если бы не ваша постоянная поддержка, то я, наверное, упала бы не менее десяти раз - все же к подобным пробежкам я не привыкла!

- Да уж, пробежались... - перевел дыхание дядюшка, который все еще не мог как следует перевести дух. - Век не забуду эту гонку по пересеченной местности! Позор на мою голову: из-за бесконечной работы я совсем забыл про фехтовальный зал, забросил тренировки, и, как результат, нарастил живот и получил одышку! Стыдно признаться, но совсем недавно я думал, что все, нам конец... При виде этих двух чудовищ я даже подосадовал, что перед отъездом в монастырь не успел внести кое-какие изменения в свое завещание. Вечно все откладываю на потом!

- Завещание? Это значит, что вы еще нормально соображали... - вздохнул брат Белтус. - А вот у меня в голове при виде этих богопротивных тварей высветился перечень тех прегрешений, которые я не успел отмолить. Надо признать: что-то многовато их еще осталось, и, похоже, Небеса в своей безмерной милости дают мне возможность покаяться и очистить душу долгими и искренними молитвами...

- Ой! - Абигейл едва ли не подскочила на месте. - До меня только сейчас дошло: а эти звери... Они не кинутся за нами в погоню?

- Да, кстати, о том, что произошло... - дядюшка обратился к брату Титусу, который вытирал со лба пот. - Я так думаю, что только вы - тот единственный человек, который может рассказать нам об этих зверюгах.

- Возможно... - брат Титус несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь привести дыхание в норму. - Прежде всего, принцесса, вам не стоит беспокоиться: так перепугавшие нас звери очень привязаны к местам своего обитания, и я очень сомневаюсь, что они пойдут за нами. Для них покинуть воду и отправиться бродить по лесу смерти подобно. Эти звери могли бы преследовать нас вблизи озера, или болота, но дальше они не пойдут. И еще я понимаю, что нам невероятно, просто сказочно повезло. Как это ни странно звучит, но своим спасением мы обязаны нагам: если бы не эти хвостатые, то... В общем, на обед тому зверью пошли бы не они, а мы. Что касается конкретно этих существ... Про буньипа известно очень мало, он практически не изучен, так что особо рассказывать нечего. Этот зверь живет в водоемах, очень опасен, ревностно охраняет свою территорию, не прочь перекусить человечиной. Кстати, по слухам, он предпочитает есть именно женщин, правда, не знаю, почему. Принцесса, уж вы меня извините за такие неприятные подробности, но если бы буньип на нас напал, то первым делом он постарался бы добраться до вас.

- Хорошо, что я об этом раньше не знала... - бледно улыбнулась девушка.

- Простите, я не хотел вас пугать... - чуть извиняющее развел руками брат Титус. - Ну, что еще сказать о буньипе? Свиреп, умеет хорошо прятаться, знает, как уходить от охотников... Во всяком случае, на сегодняшний день не добыто ни одного экземпляра буньипа, ни живого, ни мертвого, и это несмотря на объявленную награду за его поимку, хотя, поверьте, эта награда достаточно солидная.