Намечающиеся взаимоотношения отца и сына между Зиссу и Недом рушатся, когда первый увлекается беременной Джейн, а затем борется за нее с сыном. Их неуклюжий любовный треугольник создает зеркальный эффект, стирает ярлыки и границы. Неда воспитывала мать-одиночка, недавно умершая от рака. Зиссу обманул и бросил ее несколько десятилетий назад. Джейн – мать-одиночка, обманутая и брошенная своим редактором. Зиссу потерял две отцовские фигуры – Эстебана и наставника, лорда Мандрейка, а также в свете грядущего развода рискует лишиться и Элеонор. Как Макс Фишер и Герман Блюм из «Академии Рашмор», Зиссу и Нед общаются как очень близкие друзья и как отец с сыном. Их борьба за внимание Джейн – одновременно соперничество между братьями и проявление эдипова комплекса. Нед внимательно слушает, когда Джейн читает малышу, который находится в ее животе. Он взрослый, которым когда-нибудь станет ребенок Джейн, а она мать, которую Нед потерял.
«Водная жизнь» показывает всех своих персонажей живыми людьми, разумными млекопитающими, которые могут спариваться, страдать, истекать кровью и умирать. Даже ненадежного и завистливого Клауса (Уиллем Дефо) и банковского клерка (Бад Корт), попавшего в заложники. Представьте стрип Peanuts, в котором Шредер пытается поймать летящий мяч, получает им по голове и умирает на руках у Чарли Брауна под безутешный вой Снупи. А затем Чарли Браун идет к стенду психологической помощи Люси, чтобы поговорить об этом, но выслушивает ее очередной тупой монолог и вздыхает: «Хорошее горе». Это и есть «Водная жизнь»: комический стрип, который проносится от фарса к трагедии и обратно, как пальцы Сеу Жоржи, бегающие по струнам гитары. Все это, включая анимированную сцену драки между сахарными крабами и рейд, который выглядит как эпизод из «Джеймса Бонда», снятый Фрэнком Тэшлином. Этот фильм мог показаться выдумкой, если бы мы не видели его собственными глазами.
Как второй и третий фильмы Андресона, «Водная жизнь» была снята на CinemaScope, широкоформатную пленку, которая обычно используется для боевиков, фантастических и исторических фильмов, но не комедий. И в этом случае Андерсон и оператор Роберт Йомен (снимавший также предыдущие фильмы режиссера) создают великолепный оксюморон – комедийный эпос. Кадры, поочередно зрелищные и интимные, показывают тревожные лица персонажей во время крупных планов и превращают их в движущиеся точки во время широких. История хаотична, хотя в ней есть и исключения. В частности, внезапная перестрелка с пиратами, вызванная посттравматическим восстанием Зиссу против смерти, которая кажется закономерной. В этом фильме Андерсон часто сажает людей или объекты неподвижными точками в кадре, тем самым показывая их, словно подводную жизнь сквозь стекла аквариума. Как если бы фильм постоянно создавал таксономию этих людей, даже если приходится погружаться в их бездонные души.
Андерсон вновь снял тщательно продуманный фильм о людях, которые стремятся контролировать все вокруг, включая собственные судьбы. Подобно пьесам Макса Фишера и Марго Тененбаум, рассказам Джека Уитмена и сложным маршрутам Фрэнсиса Уитмена, документальные вставки кажутся смехотворными и навязчивыми, как многие якобы мудрые советы, раздаваемые людьми, которые понятия не имеют, что происходит с ними самими. «Водная жизнь» заставляет Зиссу выучить урок, который, как ему кажется, он уже знает наизусть. Как говорит Зиссу Элеонор: «Никто не знает, что случится. Мы просто снимаем фильм. Вот и весь ответ». Герой постоянно пытается превратить свою жизнь в аккуратный рассказ с хорошей концовкой, но его усилия так же неубедительны, как избитый закадровый текст в его отчасти срежиссированных «документалках». Его цель – уничтожить ягуаровую акулу – представляет собой наивысшее проявление гордыни. Он ни много ни мало хочет выследить и убить саму смерть, тем самым восстановив контроль над своей жизнью.
Путешествие выбивает из Зиссу весь его нарциссизм, сопровождает через стадии горя и злобы, в итоге приводя к принятию. В начале фильма он ввязывается в драку во время кинофестиваля, когда репортер задает жесткий, но справедливый вопрос: «Почему ты не сидишь в позе Шивы по своему другу Эстебану?» Возвращаясь на фестиваль, он даже не приходит на премьеру фильма, ради которого прошел через сущий ад. Признание больше не волнует его, потому что он стал другим человеком. Обращаясь к своим спонсорам в самом начале фильма, Зиссу невозмутимо заявляет, что поймает акулу и оставит ее в живых, но затем добавляет: «Как насчет динамита?»