Тяжелый пепел

Другой вопрос: откуда дед Фэншуй и Дантист знают, кто он есть на самом деле? Хотя, если здраво рассудить, здесь нет ничего странного. Вполне вероятно, их пути-дорожки не раз уже пересекались. Полагаю, во время одной из таких встреч те двое и узнали, кто он такой.

– Как думаете, что это? – Скиталец показал мутовчатой верхушкой служащей ему посохом коряги на столб голубого пламени.

– Не знаю, – пожал я плечами, заметив краем глаза, как Настя сделала то же самое. – Какая-то новая аномалия?

– Нет. Это ведущий в твой мир портал. Альтер эго хотел выведать его точное местоположение у Лекаря, но Мугабе и другие зомби помешали ему. Он сбежал, похитив твою жену, и чуть не сжег дом на болоте, пообещав, что снова вернется и на этот раз не уйдет, пока не узнает правду.

Я посмотрел на вспыхивающее алмазными искрами холодное пламя.

– А что сложного отыскать портал, когда его и так видно нюхач знает за сколько километров?

– Не все так просто, – усмехнулся в длинную бороду старик. – Все эти годы пространственно-временной тоннель находился как бы за гранью этого мира. Он проявился несколько минут назад, как только ваш броневик выскочил из «кротовины».

– Так что все-таки случилось с Лекарем? – вернулась к прежнему вопросу Настя.

– С ним все в порядке. Вон он у того камня стоит. – Скиталец махнул рукой в сторону третьей от нас гранитной глыбы. – Мы специально разослали сообщение о нападении на дом Лекаря с указанием координат портала. Альтер эго со своей армией уже идет сюда. Одним Хранителям с ним не справиться, а с помощью неравнодушных сталкеров у нас есть шанс победить общего врага.

– А как же мой сын?! – с тревогой в голосе спросила Настя. – Вы подумали, что с ним станет во время бойни?

Я взял Настю за руку и ободряюще сжал ее тонкие пальчики.

– Не волнуйся ты так. Я же пообещал освободить его сознание от чужого влияния.

– Боюсь, ты опоздал, Колдун, – покачал головой Скиталец.

– Что это значит? – Я посмотрел в слепые глаза старика, потом перевел взгляд на Крапленого, словно ожидая от него пояснений. Тот пожал плечами, слегка разведя руки в стороны, дескать, он сам не понимает, о чем речь.

– Скоро сами все узнаете, – сказал старец.

– Нет, – прошептала Настя, качая головой. На ее глазах выступили слезы. – Нет. Я не верю. Должен быть способ спасти моего мальчика.

Она низко склонила голову, прижала ладони к лицу. Ее поникшие плечи задрожали. Я обнял ее, хотел успокоить, но она вырвалась и побежала к Болотному Лекарю. Я рванул было за ней, но Скиталец схватил меня за руку:

– Не торопись, Колдун. Мне надо сказать тебе что-то важное.

– Ну?! – рявкнул я, теряя терпение. – Что может быть важнее спокойствия моей жены и жизни моего сына?

– Безопасность твоего настоящего мира и нашей Зоны. С самой первой минуты появления здесь ты представлял угрозу для обеих реальностей. Чужой человек в чужом для него мире… – Старик помолчал, скептически поджав губы. – Такое сочетание никогда ни к чему хорошему не приведет.

– Я не по своей воле явился сюда, – буркнул я, постепенно приходя в себя.

– Все верно. Ты пришел в Зону не по своей воле, но в твоих силах все изменить.

– Предлагаешь мне уйти через портал в свой истинный мир?

Скиталец хмыкнул, мотая головой.

– Если б так можно было решить созданные тобой проблемы, я давно бы попросил или заставил тебя это сделать.

– Но тогда чего ты от меня хочешь?! – вспылил я. – Хватит уже говорить загадками! Скажи все как есть!

– Ты должен навсегда оборвать пуповину, связывающую твой мир с нашей Зоной. Однажды тебе это почти удалось. Доведи начатое тобой дело до конца, и ты получишь все, чего так жаждешь сейчас.

* * *

Со слезами на глазах Настя подбежала к Болотному Лекарю, уткнулась лицом в его грудь и безутешно разрыдалась.

– Ну-ну, девочка моя, не надо так расстраиваться. – Лекарь успокаивающе погладил Настю по вздрагивающей спине.

– Он говорит, у моего сына больше нет шансов снова стать прежним, – хлюпая носом, пробормотала Настя.

Лекарь положил ладони на плечи матери его воспитанника и чуть отстранил от себя.

– Кто бы это ни говорил, он заблуждается, – прошептал он, с доброй улыбкой глядя в ее заплаканные глаза.

– Правда?

Лекарь кивнул и взял Настю за руку:

– Пойдем со мной.

Он завел ее за соседний каменный клык.

– Что это? – Настя с интересом посмотрела на оплетенный толстыми жгутами разноцветных проводов длинный ствол с подобием спутниковой тарелки на конце. Судя по расположенным по бокам массивного лафета резиновым гусеницам треугольной формы и оставленным ими в земле ребристым отпечаткам, загадочное устройство могло передвигаться самостоятельно. Прикрытые защитными кожухами бочонки электромоторов крепились к ведущим колесам шасси, приводя махину в движение, а источником энергии, по-видимому, служил огромный короб с аккумулятором на корме устройства.