Тяжелый пепел

Зато бандиты не знали промаха. Они хоть и находились под контролем альтер эго, стреляли не в пример лучше зомби. Меньше чем за пять минут отморозки подавили сопротивление защитников и вместе с мутантами рассредоточились по всей площади принадлежащих Болотному Лекарю владений. Твари когтями и клыками разрывали на куски подстреленных зомби, а преступники стреляли в голову, добивая корчащихся на земле и бормочущих всякую околесицу зомбяков.

Как только стихли последние выстрелы, альтер эго подозвал к себе троих бандюгов и велел им первыми идти к дому Болотного Лекаря. С видом победителя он вместе с Бурбоном и Ариной проследовал за вооруженным эскортом. Поднялся по скрипучей лестнице к узкому коридору, разделяющему дом на две части, и кивком велел одному из бандитов открыть дверь в жилую половину.

Лекарь выстрелил сразу, как только дверь со скрипом отворилась. Пуля попала мародеру в голову. Из его затылка на стену и стоящих рядом с ним подельников брызнул багровый фонтан с кусочками мозгов и раздробленной кости.

Ноги бандита подогнулись в коленях. Он не успел рухнуть на пол, а Лекарь уже выстрелил снова. Второму мерзавцу повезло не в пример больше товарища. Он инстинктивно отшатнулся, когда грохнул первый выстрел. Предназначенная ему пуля угодила в бревно коридорной стены и застряла в ощетинившемся острыми щепками отверстии.

Преступник вскинул автомат.

– Не стрелять! – крикнул альтер эго, но было уже поздно. «Калаш» в руках бандюга отстучал короткую очередь, и Лекарь с простреленной грудью замертво упал на пол.

– Ты что натворил, ублюдок?!

Альтер эго выхватил пистолет из кобуры застрелившего Лекаря бандита, приставил ствол к его виску и спустил курок. В коридоре добавилось грохота и запаха сгоревшего пороха. Расплескав мозги в прямом смысле слова, подонок с развороченной выстрелом головой рухнул на порог дома.

– Ну и что мне теперь делать? – Альтер эго посмотрел на Арину и Бурбона. Оба стояли с перепачканными чужой кровью лицами, не выказывая никаких эмоций. В тусклых глазах не было даже намека на искру сознания. Их хозяин позаботился об этом, лишив воли к самостоятельным действиям еще до того, как они все вместе вошли в «кротовину» внутри тоннеля. – Да ну вас, – махнул он рукой с зажатым в ладони пистолетом (струящийся из дульного среза дымок оставил в воздухе быстро тающий сизый зигзаг) и перешагнул через порог.

Громыхая подошвами ботинок по деревянному полу, альтер эго приблизился к лежащему на спине и медленно оплывающему кровью трупу Лекаря.

– Лучше бы ты все рассказал мне вчера, старик.

Альтер эго присел на колено, поднес руку к лицу Лекаря, собираясь закрыть тому веки, но вдруг отдернул ее. Он внимательно всмотрелся в мертвые глаза хозяина дома на болоте. Они хоть и покрылись мутной поволокой смерти, цвет радужки выдал обман с головой.

Купрум, в чьем теле он сейчас находился, вырос в этом доме и долгие годы общался с Лекарем. Его образ накрепко запечатлелся в памяти сталкера. Воспоминания Купрума стали неотъемлемой частью самого альтер эго, но даже если бы этого не произошло, он вчера говорил с Лекарем и видел, какого цвета были его глаза. Светло-коричневые в желтую крапинку, а не темные, как у этой подделки.

Теперь, когда обман вскрылся, альтер эго чуть прищурил глаза и, слегка склонив голову набок, внимательнее присмотрелся к лежащему на полу трупу. Он увидел незаметные на первый взгляд тонкие ниточки шрамов за ушами и на шее. Разглядел, что на голове у покойника искусно сделанный парик, а не настоящие волосы. Подделка обладала поразительным сходством с оригиналом, но одна незначительная деталь выдала ее с головой.

Уголки губ Купрума дрогнули и медленно поползли вверх, обнажая зубы в зверином оскале.

– Вздумал одурачить меня? – злобно прошипел он. – Не выйдет.

Альтер эго приставил пистолет ко лбу псевдолекаря и нажал на спусковой крючок. Щурясь от лезущего в глаза порохового дыма и брызжущей во все стороны крови, он стрелял до тех пор, пока голова покойника не превратилась в отвратительно хлюпающую багрово-красную кашу. Отбросив пустой пистолет в сторону, альтер эго встал с колена. Вытер лицо рукавом, размазывая по щекам красные полосы.

Симбионт внутри Купрума зашевелился, вызывая легкую дрожь в руках и ногах сталкера. Такого не было с тех пор, как Арина, по приказу альтер эго, устроила Насте побег. Похоже, в матери Купрума тоже обитал симбионт или же в ней был геном чужеродного существа, иначе с чего бы живущей в Купруме твари так реагировать на присутствие этой женщины.

Альтер эго почувствовал, как довольная улыбка расползается по лицу его нынешней оболочки. Полностью находясь под чужим контролем, сталкер воспроизводил чужие эмоции, а альтер эго сейчас испытывал необычайный прилив радости. Его хитрый план удался. Настя наверняка встретилась с Колдуном и находится где-то неподалеку, раз симбионт смог почуять ее.