Тяжелый пепел

По мере приближения «Тигра» к загадочному холму эти фигурки вырастали в размерах. Вскоре я уже различал цвета наклонных полос на грудных пластинах защитных комбинезонов, а еще через десяток секунд смог разглядеть и шевроны на рукавах сталкеров. Судя по этим отличительным признакам, здесь собрались бойцы из разных кланов. Даже непримиримые соперники из «Воли» и «Борга» на время забыли о разногласиях и встали плечом к плечу перед лицом общей угрозы.

Скрипя тормозами, «Тигр» остановился, не доезжая пяти метров до ближайшего к нам каменного клыка. Лицом к бьющему в небо столбу призрачного огня стоял невысокий щуплый человек в черной рясе священника. Щелкнув замком автомобильной дверцы, Дантист выскочил из машины и с радостными воплями побежал к нему.

Незнакомец повернулся на крик. Я заметил крупный позолоченный крест у него на груди и кобуру на перетянувшем рясу широком поясе. Судя по характерной одежде и по тому, как Дантист рванул к незнакомцу, это был тот самый Игумен.

Пригладив пальцами переходящие в пегую бороду длинные усы, Игумен улыбнулся, сверкая стеклами очков. Развел руки в стороны, приветствуя бегущего к нему Дантиста. Друзья встретились. Игумен сперва обнял сталкера, а потом отошел от него на шаг и осенил крестным знамением, словно благословляя того. Дантист ответил благодарным кивком, снова сграбастал Игумена в объятья и захлопал по его спине.

Тем временем от соседней каменной глыбы к приятелям подбежали еще двое сталкеров. Один из них рослый и широкий в плечах, с по-детски припухлыми щеками и редкими черными точками пробивающейся щетины над верхней губой и круглом подбородке. Бьюсь об заклад, это он в свое время служил в Иностранном легионе, за что и получил погоняло Француз. При всем уважении к здоровяку, с его почти богатырским телосложением он никак не мог быть Флэшем, молниеносным то есть. Зато к его худощавому дружку с хитринкой в чуть прищуренных серых глазах это прозвище так и липло.

Сталкеры тоже кинулись обниматься и жать руку Дантисту.

Я нырнул вглубь боевого отделения и сел рядом с Настей на обтянутую дерматином жесткую скамью сиденья. С грустной улыбкой на лице она наблюдала за встречей старых друзей сквозь рваные полосы разводов на грязном стекле.

Обняв жену за плечо, я прижал ее к себе и прошептал, едва не касаясь губами прикрывающей ухо огненно-рыжей пряди:

– Мне кажется, это хороший знак.

– С чего ты взял? – печально выдохнула Настя и резко дернула плечом, стряхивая с него мою ладонь.

Я убрал руку себе на колено, хотя мне очень хотелось положить ее на обтянутое тканью штанов Настино бедро.

– Дантист, наверное, уже и не верил, что когда-нибудь увидит парней живыми. А вот, поди ж ты, они снова встретились и никак нарадоваться не могут. Вон как лупят друг друга по спинам, аж звон от хлопков на всю округу стоит.

– Хочешь сказать, мы тоже встретим нашего сына и с ним все будет в порядке?

– Ну да. Может, не сразу, но с ним все образуется, как только я разберусь с альтер эго.

Снова щелкнул замок автомобильной дверцы. Я даже не заметил, что Индус все это время сидел за рулем. Сталкер выбрался из кабины броневика за пару секунд до того, как к машине подошел седобородый старец в сером балахоне.

– Ты как всегда вовремя, Крапленый. – Скиталец крепко пожал протянутую ему руку.

– Как Крапленый? – Я даже привстал с места, когда услышал знаменитое прозвище. Настя тоже повернула голову в сторону стоящих возле открытой дверцы Хранителей Зоны и чуть приоткрыла рот от удивления.

– Что, не ожидал? – усмехнулся легендарный сталкер, заглядывая в салон броневика.

– Почему ты сразу не сказал, как тебя зовут?! – возмутился я.

– А зачем? – Крапленый удивленно округлил глаза. Его и без того худое лицо вытянулось еще сильнее. – Думаешь, что-то бы изменилось, знай ты сразу, кто я есть на самом деле?

– Да! Я бы так не испугался, когда ты сиганул на машине в овраг. Я ж чуть не обделался со страху.

– Иногда полезно стряхивать с тебя образ крутого парня, – хохотнул Крапленый. – Ты так самозабвенно орал, что я подумал, тебе это в радость.

– Болотный Лекарь, что с ним? – спросила вдруг Настя. – Мы ехали к нему на помощь, но Крапленый зачем-то привез нас сюда.

– Выйдите из машины, – попросил Скиталец.

Мы с Настей покинули броневик через заднюю дверь боевого отделения и подошли к слепому старцу. При этом я бросил сердитый взгляд на Крапленого, чем вызвал его довольную улыбку. Похоже, его забавляла сложившаяся ситуация и он получал от этого удовольствие.

Сначала я хотел высказать ему все, что о нем думаю, но потом передумал. И не потому, что испугался его. Просто мне стало чисто по-человечески жаль Крапленого. В силу особого статуса он был лишен обыкновенных радостей жизни. Ну кто из сталкеров в своем уме будет запанибратски общаться с легендарной личностью? Для большинства бродяг Хранители Зоны являются чуть ли не небожителями, потому и относятся к ним соответствующе: с определенной опаской и держась на расстоянии. В полной мере ощутить радость общения с другими сталкерами Крапленый мог, только скрываясь под чужим именем.