Тяжелый пепел

– Нужду справляет, – крикнула Настя и тоже спустила курок. Американская штурмовая винтовка застрекотала в ее руках.

Один из зомби недовольно заворчал, когда короткий пунктир серых фонтанчиков прошелся неподалеку от его ног. Спустя секунду он опять двигался дерганой походкой, склонив голову набок и что-то невнятно мыча.

«Прекратить огонь! – раздался в моей голове сердитый голос дирижера. Пока я узнавал последние новости, псионик подковылял к нам. – Так вы их только пугаете. Дай мне время, я все решу».

– Не стрелять!

Я поставил «абакан» на предохранитель и закинул оружие за спину, подавая команде пример. Настя и Дантист покосились на меня с немым вопросом в глазах. – Он сам с ними разберется, – кивнул я в сторону дирижера.

Пси-мутант стоял слева от меня с вытянутой вперед правой рукой и с похожими на бездонные колодцы глазами. Подчиняясь его команде, зомби и прочие твари сначала замедлили шаг, а потом и вовсе остановились. Они снова стали свитой дирижера.

– Похоже, я что-то пропустил? – раздался сзади справа голос Индуса.

– Умеешь ты вовремя смотаться, – буркнул Дантист, глядя на друга через плечо.

– Зато, пока вы тут развлекались, я нашел пространственный тоннель, – парировал сталкер. – Пошли покажу.

Мы потопали за Индусом к еще одной пробоине в заборе. Она находилась с обратной стороны административного здания нефтебазы. Дантист и Настя шагали впереди меня, замыкал цепочку дирижер со своей свитой. Последнее обстоятельство очень нервировало сталкера. Он то и дело оглядывался назад, опасаясь атаки с тыла, но я всякий раз ободряюще ему улыбался, подмигивал или делал успокаивающие жесты.

Индус привел нас к переливающемуся радужными красками огромному пузырю. Сквозь его прозрачные стенки была видна искаженная из-за преломления света синеватая линия далеких холмов.

– Думаешь, он выведет нас непосредственно к «Яхонту»? – поинтересовался я с нескрываемым скепсисом в голосе.

– А есть другие варианты? – удивленно посмотрел на меня Индус. – Насколько я понимаю, времени у нас в обрез, так почему бы не попытать счастья с порталом?

– И то верно, – поддержала его Настя, тогда как Дантист ограничился скупым кивком.

– А если не получится? – продолжал я настаивать на своем. – Вдруг эта «кротовина» выкинет нас где-нибудь около Периметра?

– Ну ведь не на Луну же забросит, – неожиданно вспылил Индус. – Короче, тебе это надо, ты и решай. Скажешь, пойдем пешком, значит, пойдем. Но если вдруг окажется слишком поздно, никого не вини, кроме себя. Моя совесть в любом случае будет чиста.

Он сложил руки на груди и демонстративно отвернулся в сторону. Неторопливо постукивая по земле носком ботинка, Индус делал вид, что разглядывает едва заметные на горизонте развалины.

Настя выразительно уставилась на меня. Ее губы сжались в плотную полоску, глаза потемнели и приобрели оттенок цвета бедра взволнованной русалки. Казалось, еще немного, и она зашипит, как сердитая кошка, а потом еще и вцепится мне ногтями в лицо.

В водянистых, чуть навыкате, глазах Дантиста тоже читалось недовольство моей нерешительностью.

Только дирижер со своим стадом остались равнодушными ко всему, что здесь происходит. Мутанты скромно стояли в стороне, не привлекая к себе внимания. Разве что иногда слепые псы зевали с поскуливанием, да время от времени негромко хоркали мутохряки с пучеглазками и фыркали нюхачи.

– Ну хорошо, уговорили. Давайте попробуем пройти через портал. Может, нам на самом деле повезет и мы окажемся где-нибудь неподалеку от «Яхонта». В конце концов, дальше Зоны нас не выбросит.

«Хотелось бы верить», – мысленно закончил я и трижды покусал кончик языка. На счастье.

– Уи-и! – радостно взвизгнула Настя, тряся сжатыми кулачками перед собой. – Я так и знала! Вот увидишь, все получится самым лучшим образом! – Она подскочила ко мне, обхватила руками за шею и звонко поцеловала в колючую щеку. Могла бы и в губы, чего уж там. Чай, не чужие люди, а законные муж и жена.

– Раз я вас к этому порталу привел, мне первым в него и шагать, – объявил Индус и, не дожидаясь ответа, чуть ли не с разбега запрыгнул в него.

Едва он оказался внутри портала, стенки пузыря приобрели матовый оттенок и стали непрозрачными. Прошло с десяток секунд, и к «кротовине» вернулся прежний вид.

– Дантист, ты следующий, – велел я и повернулся к Насте: – Давай с ним, мне так спокойнее будет.

– Нет, – помотала она головой. – Я пойду с тобой, и даже не вздумай спорить, все равно будет, как я сказала.

Дантист покосился в мою сторону, поджал губы и выразительно покивал, словно говоря: держись, брат, женщины – они такие.

Настя заметила нашу игру в гляделки и встала, подперев руками бока. Дантиста тут же как ветром сдуло, и только матовые стенки портала указывали на то, каким образом он скрылся из виду.

– Что-то слабоваты твои друзья, – усмехнулась Настя, почти вплотную подходя ко мне.

– Ну, во-первых, они пока мне и не друзья вовсе, а временные союзники, а во-вторых, у них нет за плечами богатого опыта семейной жизни.