Тяжелый пепел

Стоящие сбоку от него Настя с Индусом переглянулись. Она закусила нижнюю губу, а он сжал губы в узкую полоску, старательно скрывая улыбку. Только все их старания пропали втуне. Пляшущие в глазах смешинки выдавали обоих с головой.

– Все будет хорошо, вот увидишь, – пообещал я Дантисту, повернулся к нему спиной и зашагал к развалинам.

По дороге к цели нам не попалось ни одного деструктива. Зона как будто решила, что нам не стоит мешать, и постаралась максимально облегчить путь. Через двадцать минут мы поднимались по склону заросшего деревцами холма к пробоине в бетонном заборе и вскоре оказались на полностью заасфальтированной территории заброшенной нефтебазы. Разумеется, на строениях с частично разрушенными стенами не было вывесок. Зато по расположенным в ряд вдоль забора стальным топливохранилищам с полустертыми надписями «БЕНЗИН» и «ДИЗТОПЛИВО» на покрытых потеками ржавчины выпуклых боках легко можно было догадаться, что это за объект.

Помимо похожих на гигантские барабаны цистерн и комплекса административных и хозяйственных зданий в состав нефтебазы входила автозаправочная станция. Ее находящиеся под навесом четыре красные топливораздаточные колонки отлично просматривались с того места, где мы сейчас находились. А вместе с ними и с десяток облюбовавших территорию заправки мутантов.

В этом не было бы ничего примечательного, мало ли тварей бродит по Зоне, если б не одна странность. Пятеро слепых псов, две пучеглазки и три нюхача находились бок о бок, не обращая внимания друг на друга. Псы лениво почесывались и громко зевали, сидя или лежа в тени навеса. Пучеглазки, цокая костяными наконечниками острых копыт и низко опустив голову, медленно бродили возле колонок, что-то выискивая на припорошенном желтоватой пылью асфальте. Нюхачи ползали на четвереньках, то прижимаясь обрывками шлангов надетых на голову противогазов к асфальту, то тряся ими, как хоботами, в воздухе, издавая при этом глухое рычание.

Подобное поведение извечных врагов могло быть связано только с воздействующей на них извне силой. Это еще больше укрепило меня в мысли, что я нашел того, кого искал. Осталось только понять, где затаился дирижер, и вызвать его на переговоры.

– Оставайтесь на месте, – прошептал я, снимая с плеча автомат, и отдал оружие Насте. – Что бы ни случилось, сохраняйте спокойствие. Все, я пошел.

Дантист открыл рот, собираясь что-то сказать, но Индус ткнул его в бок и помотал головой, когда тот повернулся к нему. Я благодарно кивнул сталкеру. Вот уж чего мне меньше всего сейчас хотелось, так это выслушивать ненужные предупреждения и напутствия Дантиста. Без него знаю, что сую руку в осиное гнездо. Все-таки у старого Периметра дирижер сам пошел на контакт, а в другой раз его собрат, скажем так, отплатил мне добром за добро.

– Будь осторожен, – беззвучно сказала Настя и украдкой послала мне воздушный поцелуй. Я ободряюще подмигнул ей, поднял руки над головой, повернув ладони внутренней стороной к хмурому небу, и зашагал к трехэтажной постройке.

– Он что, сдаваться решил? – услышал я удивленный шепот Дантиста.

– Нет, у них так принято вызывать на переговоры, – так же тихо ответила ему Настя.

– У кого у них?

Настя пустилась в объяснения, но я уже не различил ее слов: кусты на газоне перед забором зашумели листвой, заглушая прочие звуки.

Мутанты на автозаправке никак не реагировали на меня. Только одна из пучеглазок скользнула по мне рассеянным взглядом разноразмерных глаз, низко опустила голову и снова зацокала копытами по асфальту.

Шаг за шагом я медленно приближался к административному зданию, чувствуя на себе настороженный взгляд дирижера. Самого мутанта я не видел, он прятался где-то внутри постройки, из-за чего казалось, что контора нефтебазы следит за мной темными глазницами выбитых окон.

Прямо по центру здания, между вторым и третьим этажом, зияла огромная дыра неправильной формы. Кирпичные обломки и более крупные фрагменты разрушенной кладки валялись на заросшей крапивой и пыреем земле, на крыше нависающего над входом козырька, на ступенях широкого крыльца и на примыкающих к нему бетонных плитках дорожки.

Сквозь пробоину просматривался серый зигзаг широкой лестницы с погнутыми перилами и часть лестничной клетки с лохмотьями синей масляной краски на стенах. Мне показалось, я различил коренастую фигуру в дальнем углу межэтажной плиты и чуть подался вперед, пытаясь понять: на самом деле там кто-то стоит или мне померещилось. Новый порыв ветра подхватил с земли мусор и прошлогоднюю листву, с шорохом закружил их вместе с песком и пылью по асфальту. Я зажмурился на секунду, защищая глаза, а когда снова разомкнул веки, на лестничной площадке уже никого не было.

Как только я оказался на бетонных плитках дорожки, сидящая на крыше здания ворона хрипло закаркала. Словно вторя ее гортанным крикам, вдалеке завыли мутанты. Их поддержали твари с автозаправочной станции. Слепые псы заскулили и залаяли. Глухо забормотали нюхачи. Лишь пучеглазки сохраняли молчание, все так же цокая копытами по асфальту.