Тёмное время

– Хотел в монастырь, а пошел в душегубцы, – хмыкнул Никола, переворачивая лицом к небу тех троих, на кого ранее указал пленный. – Никого не узнаешь среди них, Митяй? Ты ведь уже не раз с клещевскими в Новгороде сталкивался.

– Нет, нету среди них для меня знакомых личин, – покачал головой парень. – Да у Клеща этого ватага в более чем пять сотен душ ведь разрослась. Поди же ты их всех там упомни. Насосался людской кровушки, гад. И ведь живым смог из города выбраться, когда его к ногтю там крепко прижали.

– Ну вот и добьем последних. Десять на десять нас теперь, – зло сощурился Чеслав. – Снегоступы свои натягивай, рохля! И хватит уже здесь выть да нас жалобить! Смотри, Елисей, твое дело нас к хутору прямым путем вывести! Ну все, братцы, пошли!

И одиннадцать человек взяли направление на чуть сереющую восточную часть неба.

* * *

– Да, хорошее здесь место, – оглядывая подступы к нескольким виднеющимся у реки строениям, промолвил Никола. – Летом тут, наверное, красиво! Все вокруг зеленое. Банька у самой речки стоит, лужок с иван-чаем и матрешкой. А рядом вон пристанька маленькая. Сиди себе на бревнах да рыбу тихонько уди. Эх, ляпота! – и он мечтательно вздохнул.

– Ты, банька! Кроме того караульного у крыльца еще кого-нибудь разглядел? – Чеслав сам пристально оглядывал все строения на хуторе.

– Кроме того мужика с длинным копьем в руках и с засунутым за пояс топориком, никого более пока что не было видно!

Над большой избой шел дымок, и пару раз уже оттуда выбегали какие-то серые люди, перекидывались парой фраз с караульным, заходили за сарай и, сделав свое дело, возвращались обратно.

– Нет, больше караульных, похоже, там не будет, – решил старший андреевцев. – Их и так всего-то на хуторе десяток. Атаман, с парой или с тройкой своих ближних подручных, тут, конечно же, не в счет. Не их это дело – караульную службу нести. А пара человек, небось, и так уже ночью отдежурила. Этого, у крыльца, совсем скоро, похоже, менять они будут. Дымок вон из трубы идет – видать, обед готовят. Еще пара сменных людей тут до ночи постоят, а вот потом они еще больше сторожиться станут. Нужно штурмовать хутор сейчас, хотя и видно нас, конечно, днем хорошо. Ну да ничего, стрелковым своим оружием мы им головы точно не дадим поднять!

Распределяемся, со всех сторон братцы, – ставил задачу десятку Чеслав. – Ползком все идем, попарно, как вот давеча на болоте. Мы с Власом заходим с реки, проверяем лодочный сарай у пристаньки, а потом и конюшню. Глеб, твоя пара с этой, с северной стороны леса ползет, на вас амбар и малая изба будут. Дорофей, твоя пара с южной стороны, проверите большую избу, там дымка нет и крыльцо заметенное – но все равно вы с опаской глядите. Пары Зосима и Николы пойдут с восточной. Тут лес ближе всего к хутору подступает. Зосим хлев оглядывает, а вы, Никола с Митяем, спуск у ручья караулите. Там кустов очень много, глядите, чтобы не прошмыгнули мимо вас в них злодеи. Ну, все! Пошли, братцы, с богом!

Перед открытым местом пары легли в снег и дальше передвигались только ползком.

«Как будто снова хутор Свири Кривого берем», – думал Митяй. Вот так же пять лет назад полз он по снегу возле озера Ямное, чтобы занять удобную стрелковую позицию. Никола обогнул густой раскидистый куст и взял от него чуть левее. «Ладно, а мы вот под ним затаимся!» – Митяй тихонько, чтобы не сбить большую шапку снега, прополз между двумя стволами, и чуть примяв снег, положил перед собой самострел.

Караульный, притоптывая на ходу, делал очередной круг перед крыльцом. Из избы выскочил мужичок, стукнул его по плечу, что-то прокричал и, осклабившись, метнулся за сарай. Его не было уже несколько минут, караульный потоптался, покрутил головой и, перехватив копье в боевое положение, пошел проверить товарища. На поляне стало совсем тихо. Никола махнул рукой в сторону сарая и показал рубящий жест с ребром ладони у кадыка.

«Понятно, наши уже работают и двоих уже убрали», – Митяй кивнул и перехватил удобнее самострел. Вот-вот, совсем скоро все здесь закрутится!

Щелк! Щелк! Выглянувшего из двери ватажника пробили два болта, а его тело рухнуло на крыльцо, и опять вокруг стало тихо.

Клещ был лиходеем опытным. Начинал он свой путь от сопляков и дорос за три десятка лет из заманух городского торга до атамана самой большой и кровавой ватаги Новгородчины. Жестокость и свирепость у него сочетались с большой изворотливостью и хитростью. У него всегда были ходы для отступления. Вот и сейчас тройка подельников топталась возле двери и отвлекала на себя внимание, а он приготовился бежать. Стена избы с глухой, примыкающей к лесу стороны, вдруг треснула, и от мощного удара изнутри наружу выскочил ее большой, пропиленный, как видно, заранее кусок. В него на четвереньках прошмыгнул один, потом второй и третий ватажники. А в проеме мелькнула голова четвертого.