Тлеющие осколки разбитых надежд

— Ничего страшного, — уверенно произнесла княжна, — мы ведь последний раз виделись восемнадцать лет назад.

— Что ж, ладно, пойдёмте к Николаю, может быть у вас получится поговорить с ним, меня он не воспринимает всерьёз, — князь указал на дверь рядом и пропустил брата с сестрой вперёд.

Они втроём вошли в какое-то небольшое помещение, освещённое свечами, окна там были задёрнуты плотными бордовыми шторами. По среди комнаты стоял круглый стол и два кресла возле него, в одном из них, развалившись и с пустым бокалом в руках, сидел двадцатипятилетний светловолосый мужчина, весьма симпатичный, но видно, что очень наглый и грубый. Это был Николай Алексеевич Кибаков.

— Михаил! Сто лет тебя не видел, frère[23]! — радостно, то ли искренне, то ли нет, воскликнул он, поставив бокал на стол.

— Здравствуй, — сухо, даже немного с раздражением, отозвался тот.

— Ба! Какие люди! Sœur[24] пожаловала! — ещё громче, с уже явно поддельным восторгом, вскричал Николай и, чуть покачнувшись, вскочил с места. — Вот уж не думал, что я, простой смертный, достоин внимания Императрицы всего мира!

Дарья, хоть и с трудом, сдержала себя и промолчала.

— Что ты вытворил? — Михаил подошёл к брату ближе и взглянул ему прямо в глаза.

— Я вытворил? — с иронией, ответил он и сразу отвел глаза. — Эта сволочь — Авдейка, все ж деньги с меня вытрепал, ещё и сдать за что-то обещал.

— Да сдать бы вот тебя, дабы высекли плетьми-то, может быть в ум войдёшь наконец, — укоризненно проговорила княжна.

В ответ на это Николай только сморщился и попытался выразить безразличие, якобы он этого не слышал.

— Кто он таков?

— Да купец местный, тот ещё бандит.

— На чём же тебя поймал этот самый, как ты говоришь, «бандит»?

— Оклеветал меня он! Оклеветал, мерзавец, — резко и ещё больше мешкаясь, запротестовал тот, глаза его забегали.

— А может не оклеветал? — вновь вмешалась княжна Дарья.

— Не влезай, когда не спрашивают! — злостно вскричал Николай, сжав кулаки от злости.

— Слушай, имей уважение, дама всё ж таки и сестра твоя старшая, — в голосе старшего брата начала сильнее чувствоваться неприязнь. Даже он на дух не переносил его.

Князь Николай зло усмехнулся и саркастично проговорил:

— Сестра? На кой она мне эта твоя сестра, какая польза от неё.

— А от тебя много пользы? — княжна вмешалась в третий раз и вскочила с места. Ежели до этого она говорила спокойно и, как обычно, снисходительно, то это проговорила с нескрываемой ненавистью.

— Так, так, тихо, оба! — воскликнул князь Михаил и, встав между ними, перекрыл обоим дорогу друг к другу. — Не переходим на личности, мы все люди культурные, дворяне всё ж таки, да и мы сюда приехали дабы вопрос решать, а не ругаться. — он вновь повернулся к брату. — Где этого купца найти?

— А я почём знаю? Он сам меня находит, — Николай некрасиво поддельно улыбнулся. — Спросите у знающих, мол, где купец Авдей Михайлович.

— А ты проспись! — Михаил хлопнул по его плечу и отвернулся.

— Он не пьян, а просто нагло издевается над нами, — Дарья встала с места и вышла оттуда.

На следующий день князь Михаил отправился искать того купца, ему дали адрес, куда они вместе с сестрой поехали двадцать первого марта.

Разговаривать князь пошёл сам, а сестру оставил за дверью, точнее она сама осталась там.

— Здравствуйте, Авдей Михайлович, — вежливо произнёс он, войдя в помещение.

— Здравствуйте. Кто вы будете? Чем обязан? — быстро, грубым голосом, проговорил Авдей Михайлович. Купец этот был человек лет сорока, сравнительно небольшого роста, чуть полноватый, лицо его было каким-то смешным — с кривой улыбкой и бегающими серыми глазами. Видно, что его грозный голос совершенно не сочетался с его нелепой внешностью.

— Я князь Михаил Алексеевич Кибаков.

— Кибаков? — бегающие глаза купца сразу загорелись интересом. Он подбежал к князю и стал, с любопытством, его разглядывать. — Уж не родственник ли Николки Кибакова?

— Да, Николай мой младший брат, — ответил Михаил. Ему стало немного не по себе оттого, что его так пристально рассматривали.

— Просить небось приехали, сударь? Нет, нет, и не думайте!

— Сколько вы хотите?

— Двадцать тысяч рублей. Торг на этом окончен, — отрезал он и отвернулся.

— Чего же он такого натворил, что вы просите такие деньги за его «укрывательство»?

— Вы даже не в курсе, каков ваш брат?! Да ежели б вы знали только! — во весь голос, вскричал Авдей Михайлович и резко повернулся; его смешное лицо приняло злой вид. — Он, между прочим, чуть не убил человека, сильно покалечил его, что тот до сих оправиться не может. А как он над крестьянами издевается! Ещё и одному графу, такому же, проиграл в карты десять тысяч. Известный гуляка под Новгородом ваш брат, знайте это! А ежели мне не верите, спросите у кого угодно, все знают это!

— Хорошо… До свидания, — проговорил князь Михаил и вышел. Сейчас ему было очень стыдно, за Николая и за то, что он его брат. — Ммм… Тут такое дело… — начал он оправдываться перед княжной, когда увидел её.