Томек и таинственное путешествие

Ночь была светлая и тихая. Огромный диск восходящей луны, казалось, касался темных вершин леса. Смуга проверил, хорошо ли привязаны лошади к коновязи под навесом, потом обошел кусты вокруг фанзы. Ничего подозрительного он не заметил, поэтому спокойно вернулся в фанзу. Не делая лишнего шума, разбудил товарищей. Вскоре они, вооруженные и одетые, вышли из дома. Смуга принес сеть и аркан.

— Мы трое пойдем в разведку к водопою, — заявил Смуга, когда все охотники собрались во дворе фанзы. — А ты, Удаджалак, останешься здесь на страже. Если заметишь что-либо необычное, выстрели из винтовки. До водопоя отсюда недалеко, и мы прибежим через несколько минут. Будь осторожен, потому что хунхузы могут быть близко!

— Слушаюсь, сагиб, — коротко, по-военному ответил Удаджалак.

— Ты, браток, лучше всего сядь возле дверей и навостри уши, — посоветовал боцман. — Если будешь бродить вокруг дома, то окажешься прекрасной мишенью для любого бандита, находящегося в кустах.

— Боцман прав, — сказал Смуга. — От дверей лошади видны как на ладони, а именно к ним нельзя подпускать никого чужого. В случае опасности немедленно разбуди китайцев. Заряженная винтовка для старика стоит рядом с каном.

— Слушаюсь, буду наблюдать… — ответил Удаджалак.

Три охотника осторожно пробирались через чащу леса, поэтому, прежде чем они дошли до водопоя, прошло не меньше получаса. Томек посмотрел вверх. Ствол дерева, нависшего над потоком, на темном фоне других деревьев был почти не виден.

— Здесь пусто и глухо, — шепотом заметил он. — Жалко времени на бесцельную засаду… Мы можем возвращаться назад!

— Не говори глупостей, — перебил его Смуга. — Мы нарочно говорили всем об охоте на ирбиса, поэтому теперь должны хотя бы притвориться, что охотимся. Ты что, уже забыл о Павлове?

— Ваша правда. Он, конечно, проведет целое следствие, когда мы отсюда исчезнем, — добавил боцман. — Поэтому многое зависит от показаний наших китайских хозяев. Именно для них мы устраиваем представление с охотой на ирбиса!

— Понимаю, боцман, понимаю, но что-то я сегодня неспокоен, — оправдывался Томек.

— Не думай о хунхузах, они, возможно, совсем не придут, — утешил его моряк.

— Прекратить разговоры! Боцман, лезьте на дерево и прикрепите сетку к стволу, — приказал Смуга. — Сделайте это так, чтобы западня закрылась, если потянуть за шнурок.

— Хорошо, флаг сейчас будет на мачте, — сказал боцман. Он забросил сетку на спину и стал взбираться на дерево.

Вскоре послышался его голос:

— Замечательное место для засады! Лезешь как по лестнице…

— Тише там! — предостерег Смуга.

Его предостережение было излишним. Боцман сам умолк на полуслове. Он только теперь заметил на расстоянии вытянутой руки прижавшуюся к стволу дерева самку барса. Она смотрела на него блестящими, чуть прищуренными глазами. Вдруг тихо вскочила. К счастью, боцман не потерял присутствия духа. Он моментально закрыл лицо сеткой, которую держал на спине. Резкий удар чуть не сбросил его со ствола. С трудом удерживая равновесие, боцман впился рукой в мягкую шкуру на шее животного, которое когтями и клыками пыталось разорвать толстый свиток сети… Боцман старался сбросить с себя разъяренного хищника, но тот внезапно ударил его задними лапами по ногам. Клубок из животного и человека свалился на землю.

Бесшумная борьба на дереве продолжалась всего пару секунд. Поэтому Томек и Смуга не на шутку испугались, когда боцман и барс свалились с дерева прямо им на голову. Томек упал, получив удар по лицу пушистым хвостом. Смуга сразу же понял, в чем дело. Всем своим телом он бросился на барса, стремясь прижать его к земле. Боцман застонал. Томек поспешил им на помощь. Он уцепился за шкуру на шее возле самой головы хищника. Вероятно, юноше удалось бы голыми руками захватить зверя, но вдруг со стороны фанзы послышался винтовочный выстрел. И сразу же началась беспорядочная канонада.

Боцман поджал ноги, застонал от усилия, выпрямился и сбросил с себя барса и друзей. Освободившийся хищник скрылся в кустах, а звероловы схватили упавшие на землю винтовки и помчались к фанзе.

X

Битва с краснобородыми

Беспорядочная стрельба вскоре сменилась отдельными выстрелами. Не обращая внимания на ветки, бьющие по лицу, падая, спотыкаясь о лежащие на земле стволы деревьев, охотники что есть сил бежали к фанзе. Падая с дерева, боцман повредил ногу, разорванные когтями барса лоскутья одежды цеплялись за кусты, но он не отставал от других. Лицо у Смуги было окровавлено, потому что и он не успел уклониться от острых когтей хищника. Удары веток причиняли ему нестерпимую боль. Один лишь Томек не пострадал и несся на всех парах.

— Быстрее, они еще защищаются! — воскликнул он, ускоряя бег.

— Не выскакивай вперед!.. — крикнул Смуга, хватая юношу за руку.

— Беги за мной! — добавил боцман, рванувший вперед.