Томек на Черном континенте

Самый крупный и вместе с тем непривлекательный представитель собакоголовых обезьян — павиан (Cynocephalus), распространенный в гористых местностях (и отчасти в лесах) Африки, Аравии и Индии. Кроме того, павианы едва ли не единственные обезьяны, которые могут жить на высоте 3–4 тысячи футов выше океана, доходя даже до снеговой линии. Пищу их составляют преимущественно луковицы, корни, клубни, ягоды и мелкие животные вроде кур, хотя в Восточной Африке павианы нападают даже на мелких антилоп. Подобно прочим обезьянам, это величайшие грабители полей и садов, настоящие бичи местного населения. Несимпатичной, даже отталкивающей наружности их вполне соответствует и их характер.

(А. Брэм. Жизнь животных, т. 1.)

* * *

Вскоре экспедиция направилась в обратный путь через джунгли. Негры-носильщики чуть не падали под тяжестью клеток. Звероловы помогали прорубать дорогу в чаще, добывали корм для пойманных животных и питание для людей, заботились о безопасности каравана. Все дни проходили в тяжелой и изнурительной работе. Поэтому, когда они вышли из необозримых темных джунглей на озаренную солнечными лучами саванну, Вильмовский распорядился разбить лагерь и хорошенько отдохнуть, чтобы набраться сил для дальнейшего марша.

После отдыха они шли довольно медленно, так как приходилось часто останавливаться, чтобы добыть корм для животных. В Бени они пришли через несколько дней. Возвращение звероловов вызвало в поселке огромное воодушевление.

Жители Бени проявляли особый интерес к боцману и Томеку; дело в том, что болтливые носильщики во главе с Матомбой рассказывали об их храбрости самые неправдоподобные истории. Доверчивые негры верили всему, что им говорилось. Впрочем, как они могли сомневаться в правдивости необыкновенного боя с людьми-леопардами, если белые охотники живьем поймали страшных горилл и окапи, скрывающихся в недоступных местах джунглей.

Со времени памятного боя с людьми-леопардами Томек стал значительно серьезнее и скромнее, но все же, прогуливаясь по деревне, чувствовал огромное удовлетворение, видя уважение, с которым негры уступают ему дорогу.

— О мама, это великий и могучий буана, — шептали между собой негры. — Вы видите, маленький соко держит белого буана за руку, как отца.

Горилла с комической важностью шла рядом с Томеком, уцепившись за его брюки, а устав, протягивала к нему косматые лапки, просясь на руки. Изумленные жители поселка дивились еще больше, когда Томек сажал обезьяну на спину Динго.

Звероловы теперь пользовались такой славой, что, когда Вильмовский стал нанимать дополнительных носильщиков, к нему пришли почти все взрослые негры, жители Бени. Вильмовский выбрал из них двадцать самых сильных мужчин, надеясь ускорить марш каравана. К счастью, обе лошади, оставленные здесь, дождались возвращения путешественников. Охотиться на жирафов без лошадей было бы очень трудно.

В новый поход караван тронулся в полдень. Совершая длинные переходы, охотники скоро подошли к озеру Эдуард. Здесь они сделали короткую остановку в Катве, обошли кругом озеро Джордж и вдоль реки Катонги отправились на восток.

Путешественники с тревогой смотрели на тучи, затянувшие небо, которые предвещали скорое наступление дождливого периода. Надо было как можно быстрее заканчивать ловлю животных.

На расстоянии двух дней похода от озера Виктория звероловы заметили вблизи реки холм, весьма подходящий для разбивки лагеря. С юга у подножия холма вилась река. К северу от него тянулась саванна, поросшая акациями; с запада примыкала довольно значительная территория, покрытая болотистым лесом. Близость реки и буйная растительность давали надежду на хорошую охоту. Хантер утверждал, что здесь должны быть слоны.

Не теряя времени, путешественники разбили лагерь, окружили его колючей оградой и устроили загородки для животных.

Хантер, Смуга и Томек с Динго стали выходить из лагеря в окрестности на поиски слонов и жирафов. Найти слонов оказалось не так трудно. В соседнем лесу охотники обнаружили широкую тропу, протоптанную этими великанами. Она вела прямо к реке, в которой слоны купались и пили воду. Многочисленные и свежие следы свидетельствовали о том, что животные ходят сюда на водопой ежедневно.