Томек на Черном континенте

— Африканские слоны крупнее индийских, но выглядят они неуклюже, потому что при высоком росте туловище у них короче, — сказал Смуга. — Ты заметил, что у них тонкий хобот, длинные бивни и огромные уши, чем они и отличаются от индийских.

— Я обратил внимание только на их уши, похожие на веера. По-видимому, их бивни весьма ценятся?!

— Должен тебе сказать, что так называемые бивни слона — в действительности его верхние резцы. За них можно много получить на рынке. По этой причине туземцы безжалостно истребляют слонов и продают слоновую кость белым торговцам, — продолжал Смуга. — Однажды в стране Ниам-Ниам[91]

я был свидетелем, как в степи, покрытой высокой травой, похожей на просо, толпа негров в несколько сот человек окружила большое стадо этих великанов. Устрашая животных барабанным боем и криками, негры, держа в руках зажженные связки травы, стали со всех сторон теснить стадо. Когда слоны очутились в центре облавы, туземцы подожгли траву. Бедные животные, задыхаясь от дыма, пытались своими телами защитить детенышей, пока все не погибли от огня. Неграм осталось только добить уцелевших животных копьями и вырезать бивни.

Беседу перебил Матомба, который подбежал к Смуге и сообщил:

— Буана, слоны опять идут!

И действительно, они услышали быстрый топот. Смуга сразу же сообразил, что на этот раз животных значительно меньше. Он вместе с неграми выдвинулся на самый край слоновьей тропы. Великаны были уже очень близко. Как только они прошли устье просеки, раздался сигнальный выстрел Вильмовского.

Смуга и Томек выскочили на дорогу. За ними толпой посыпались негры. Изумленные животные остановились на расстоянии каких-нибудь пятидесяти шагов от охотников. На фоне темно-серых туш слонов блестели длинные белые бивни. Раздался короткий рев. Слоны двинулись вперед, безостановочно трубя.

— Зажечь траву! — приказал Смуга, проходя вперед на несколько шагов.

Негры подняли адский шум. Одновременно они зажгли связки сухой травы. Охваченные ужасом животные заполнили весь лес пронзительным ревом. Крики негров, звуки выстрелов и огонь факелов вынудили слонов отступить. Они медленно повернули и пошли в обратном направлении, но и там их поджидала облава. Потеряв всякую ориентировку, стадо снова повернуло.

За это время Смуга вместе со своей группой сумел значительно приблизиться к просеке, ведущей в загородку. Видя, что вожак галопом мчится мимо просеки, он крикнул Томеку:

— Стреляй в вожака!

Выстрелы Смуги и Томека слились воедино. Огромная самка закачалась на столбоподобных ногах. Ее рев прервался на самой высокой ноте. Слониха подалась вперед и, глухо застонав, повалилась на землю. Мощная туша почти совсем перегородила тропу. Увидев падение предводительницы стада, негры подняли отчаянный крик, а оставшиеся слоны стали отступать с пронзительным ревом. Хантер и боцман со своими людьми преградили им путь с другой стороны как раз в тот момент, когда животные находились напротив замаскированной загородки. Неожиданно увидев удобную просеку, ведущую в глубину леса, одна из самок, рядом с которой метался испуганный детеныш, первая повернула на эту тихую тропинку. За ней побежали остальные слоны. Адские крики людей и звуки выстрелов преследовали их. Едва лишь последний великан исчез в загородке, как группа Вильмовского сразу же бросилась закладывать толстыми бревнами вход в ловушку. Слоны вскоре поняли свое безнадежное положение. Куда бы они ни направлялись, всюду встречали прочную ограду из тяжелых бревен. Обуянные бешенством животные стали биться об эту стену всей массой своих тел — а ведь каждый слон весил не меньше четырех тонн. К счастью, на помощь Вильмовскому подоспели остальные охотники. Ограда трещала и дрожала под мощными ударами взбесившихся слонов, и охотники стали уже опасаться, что разгневанные животные разнесут ограду в клочья. Поэтому негры возобновили свой адский концерт; снова раздались выстрелы.

Пойманные животные еще метались внутри загородки, а негры уже свежевали убитого слона. Большинство из них в сопровождении боцмана и Хантера вернулось в лагерь с огромным запасом свежего мяса. Остальные белые охотники, вместе с Сантуру, Матомбой и двумя масаи, остались стеречь слонов, находившихся в загородке. Они должны были предотвратить возможную попытку необыкновенных узников освободиться с помощью сородичей, идущих по тропе к водопою.