Томек на Черном континенте

Охотники разработали план поимки слонов. В нескольких метрах, в стороне от тропы, по которой обыкновенно ходили животные, звероловы расчистили небольшую площадку и окружили ее высокой оградой из толстых бревен. От слоновьей тропы к этой загородке они прорубили просеку. Конечно, эта работа потребовала многих усилий. Если бы слоны преждевременно заметили людей в лесу и устроенную ими загородку, они ушли бы отсюда и перестали ходить к водопою по той дороге. Поэтому охотники могли работать только между десятью и тремя часами дня, так как в это время слоны отдыхали и спали. Благодаря подобной осторожности во время шествия животных к реке в лесу царила полная тишина; замаскированная кустами просека не возбуждала у слонов подозрений.

После окончания подготовительных работ звероловы, сопровождаемые тридцатью неграми, ранним утром вышли на охоту. Двенадцать негров, во главе с Хантером и боцманом, укрылись в лесу у самой слоновьей тропы, невдалеке от просеки, ведущей к загородке. Другие двенадцать человек, под командованием Смуги и Томека, устроили такую же засаду на противоположной стороне дороги. Вильмовский с остальными неграми притаились там, где просека соединялась со слоновьей тропой, чтобы во время облавы убрать маскировку и открыть проход, ведущий прямо в загородку. Таким образом, группа Вильмовского находилась между двумя отрядами охотников, задачей которых было преградить слонам путь, тогда как Вильмовский должен был завершить облаву. Кроме того, в задачу его группы входило закрыть вход в загородку сразу же после того, как туда попадут слоны.

Заняв свои места, охотники стали ждать, когда слоны после кормежки в акациевом лесу отправятся к водопою.

В нетерпении Томек часто выглядывал на тропу. Однако ничто не нарушало тишины леса. Встревоженный мальчик обратился к Смуге:

— А что мы сделаем, если слоны вообще не придут? Может быть, они обнаружили загородку?

— Все может быть, но я не думаю, чтобы слоны почуяли наше присутствие, — ответил Смуга. — У этих животных превосходно развиты обоняние, слух и осязание, но зрение очень слабое. Если они не почувствовали незнакомого запаха людей, то нечего опасаться, что они обнаружили построенную в стороне загородку.

Оказалось, что Смуга был прав. Прошло не так уж много времени, как они услышали гул тяжелых шагов стада слонов. Раздался треск ломаемых веток и короткие звонкие трубные звуки. Это шли слоны.

Смуга выглянул из кустов, но сейчас же отпрянул и прошептал:

— Идут! Идут! Их ведет огромная самка!

Он дал знак рукой, чтобы все приготовились. Негры, держа в руках связки сухой травы и спички, подошли к Смуге. Масаи щелкнули затворами винтовок.

Томек тревожно вслушивался в звуки, доносившиеся из глубины леса. Он знал, какая опасность связана с охотой на слонов. По знаку Вильмовского группа Смуги должна была выскочить на тропу, чтобы выстрелами, криком и огнем вынудить колоссальных животных повернуть обратно. Вторая группа должна была сделать то же самое, и животные очутились бы в ловушке. Если в этом случае окруженные и потерявшие ориентировку слоны бросятся в прорубленную охотниками просеку, то охота закончится удачно. Но если они попытаются прорваться через цепь облавы, то, без сомнения, растопчут все, что попадется на их пути. Томек боялся этого больше всего. От волнения на его лбу выступили капли пота, которые стекали на лицо.

Стадо слонов приближалось. Теперь уже можно было ясно различить глухой топот их ног. Вдруг совсем близко от засады послышался короткий трубный звук. Значит, животные все же почуяли присутствие в лесу неизвестных врагов. Встревоженная предводительница стада этими звуками выражала свои опасения.

Смуга нахмурил брови. Он исподлобья посмотрел на негров. Многое зависело от того, как они себя поведут в решительный момент. Негры заметно волновались. Но на их лицах отражалось внимание, никто не отступал и не проявлял боязни.

Смуга взглянул на Томека.

— Не отходи от меня ни на шаг, — шепотом предупредил он. — Если слоны попытаются пробиться через нашу цепь, мы спрячемся в чаще.

Не отрывая взгляда от тропинки, видневшейся сквозь деревья, Томек утвердительно кивнул. Приближался решающий момент охоты. Слоны уже подошли к засаде. От их шагов в лесу раздался грохот и гул. Через секунду они оставят людей позади, и Вильмовский даст команду приступить к охоте. Смуга присел, готовясь к прыжку. Слоны уже прошли просеку. Звероловы почувствовали сильный запах, бьющий от слонов. Начинать ловлю теперь было уже слишком поздно. Смуга медленно отступал в лес, приказав людям хранить молчание.

Когда слоны проходили рядом с засадой, Смуга понял, почему Вильмовский не дал команду начинать облаву. Стадо насчитывало около двадцати пяти голов. Столько слонов не могло поместиться в небольшой загородке; кроме того, животные, разъяренные нападением горсточки людей, могли их растоптать. Теперь, ломая деревья, топча кусты и издавая громкие трубные звуки, слоны медленно прошли мимо.

— Ну и великаны! Мне кажется, что здешние слоны больше индийских, — прошептал Томек, когда животные исчезли из виду.