Томек на Черном континенте

— Динго, к ноге! — скомандовал боцман.

Пес остановился, глухо ворча, а боцман шаг за шагом стал подходить к мулату. Кастанедо согнул колени и напряг все мускулы. Было видно, что он готов броситься на моряка.

— Бросай нож, сволочь! — приказал Новицкий.

Кастанедо молчал. Он медленно поднимал лезвие ножа, поблескивая глазом, полным ненависти. Динго предостерегающе заворчал.

— Бросай нож на землю! — повторил боцман.

Кастанедо отступил еще на шаг, желая взять разгон.

Моряк, не целясь, выстрелил прямо с бедра. Лицо Кастанедо болезненно искривилось. Боцман еще несколько раз выстрелил. Мулат сжался, словно его ударили бичом, и свалился в пропасть. Новицкий с револьвером в руке повернулся в сторону, где должны были лежать поверженные негры, но сразу же успокоился, увидев, что они ничем не угрожают Томеку. Мальчик стоял, опустив ствол штуцера, и с ужасом смотрел на боцмана.

— Ты цел? — быстро спросил моряк, обеспокоенный видом юного друга.

— Цел… — выдавил из себя Томек.

— А куда девались кавирондо?

Томек молча показал рукой на росший вблизи кустарник.

— Бежали? Ну и черт с ними! Пусть себе бегут, они для нас уже не опасны. Ты смотри, они потеряли даже свои палочки, — расхохотался боцман, подбив ногой лежащее на земле копье. — Да что ты словно онемел, браток?

— Вы… убили… Кастанедо!

— Поделом вору и мука, — сказал моряк. — По крайней мере, теперь он не будет нам мешать. Ну-ну, Динго — вот это приятель что надо! Ты видел, как он храбро бросился на этого подлеца? Умная собачка, умная! Не прыгнул на него вслепую, знал, что с ножом нельзя шутить!

Динго отряхнулся, будто только что вышел из воды. Шерсть на его спине улеглась. Он потерся головой о ноги боцмана и подбежал к мальчику. Томек молча приласкал пса, стараясь унять дрожь в руках.

XIII

При дворе кабаки Буганды

Боцман, вручая мальчику подзорную трубу, через которую он внимательно осматривал окружающую местность, воскликнул:

— Глянь-ка, браток, и у тебя сразу дух взыграет.

Томек посмотрел в указанном направлении. Вдали он увидел серебряную гладь озера. Над лесом, буйно разросшимся на его берегу, виднелись столбы дыма. Не было сомнения, что там находится негритянская деревушка. По ущелью, ведущему к подножию горы, на вершине которой стояли наши разведчики, шагали шесть человек с карабинами на плечах. Их одежда свидетельствовала о том, что это были солдаты. Томек легко догадался, что видит английский патруль. Мальчик радостно закричал:

— К нашему лагерю подходят солдаты!

— Англичанин и туземцы на английской службе, — согласился боцман. — Давай выстрелим вверх, чтобы обратить на себя их внимание!

Прогремел залп. Солдаты услышали выстрелы. Белый командир отряда махнул рукой и ускорил шаг. Моряк обошел все ближайшие кусты, но не нашел и следа бежавших негров. Разведчики решили немедленно возвращаться в лагерь. Они прошли уже половину пути, как вдруг услышали близкие винтовочные выстрелы. Боцман и Томек опять выстрелили вверх.

Вскоре они встретили бегущих на помощь Хантера и троих масаи. Увидев, что Томек и Новицкий уцелели после встречи с мстительным Кастанедо, следопыт облегченно вздохнул. Оказалось, что выстрелы и падение с вершины горы человека были замечены в лагере. Самбо и Месхерия нашли мертвое тело и узнали работорговца. Увидев его раны, они догадались, что перед падением в пропасть Кастанедо оказывал сопротивление. Вильмовский и остальные охотники не сомневались, что именно Томек и боцман встретили работорговца. Однако много ли было на вершине врагов и чем окончилась стычка, никто не знал; Хантер и три масайских воина немедленно бросились на помощь.

Вильмовский и Смуга с тревогой ожидали возвращения товарищей. Увидев их целыми и невредимыми, они обрадовались. Боцман рассказал о происшедших событиях, а когда закончил рассказ, отозвался Смуга:

— Неудачник был этот Кастанедо, не повезло ему с вами. Впрочем, он заслужил суровое наказание. А теперь осмотрите нож, найденный у него.

Боцман взял в руки оружие Кастанедо и вынул его из ножен. В углублении на конце острия находилась липкая жидкость.

— Осторожно, боцман. Нож отравлен, — предупредил Хантер.

— Я это заметил. Как вы думаете, Смуга был ранен этим ножом? — спросил боцман.

— Я уверен, что на Смугу напал Кастанедо, — ответил следопыт.

— Если так, то удастся установить, каким ядом воспользовался Кастанедо, и Смуга быстро выздоровеет.

— Хорошо бы было! — вздохнул Вильмовский.

— Вы говорите, что в нашу сторону идет английский патруль? — спросил Смуга.

— Да, да. Мы видели солдат как на ладони, — уверял мальчик. — Боцман утверждает, что во главе туземных солдат находится англичанин. С их помощью мы, конечно, найдем новых носильщиков.