Томек на Черном континенте

— Хорошо, но скажи нам, буана, в какую сторону надо идти? — спросил один из масаи.

Хантер пошел вперед, за ним направились звероловы во главе с Томеком.

— Ого, мы сейчас наткнемся на какую-то негритянскую деревушку, — сказал мальчик. — Видно, жители пробили дорогу через лес.

Мужчины расхохотались.

— Такую дорогу в джунглях могут пробить только цари зверей. Здесь прошло стадо слонов, — сказал Хантер.

Томек с удивлением смотрел на довольно широкий коридор.

— Неужели слоны пробили здесь дорогу? — спросил он.

— Да, Томек, только лишь стадо слонов может проделать такую дорогу в молодом лесу, — убежденно сказал Смуга. — Деревья в болотистой местности не глубоко запускают корни, поэтому слоны их легко вырывают из земли.

— Куда нам идти, буана? — снова спросил масаи.

Хантер исследовал крупные следы животных и решил:

— Слоны прошли здесь на запад по крайней мере два или три часа назад, и мы можем воспользоваться их дорогой, не опасаясь встречи с ними.

Караван направился по пути, проделанному великанами джунглей; дорогу эту Томек назвал Аллеей слонов. Хантеру теперь не надо было погонять носильщиков. Они бежали без остановок, с опаской оглядываясь, не появятся ли в чаще леса слоны. После двух часов быстрого марша вся группа очутилась на берегу ручья, протекавшего через лес.

На противоположном берегу, на значительной площади, лежали на земле мимозы и пальмы, вырванные с корнями. Легко можно было догадаться, что там хозяйничало стадо слонов; они лакомились листьями мимозы и мякотью стволов масличных пальм, разбитых мощными бивнями.

Караван остановился на берегу ручья. Продвигаться дальше по следам слонов Хантер считал опасным. По всей вероятности, огромные животные после сытного обеда отдыхали где-нибудь вблизи, поэтому не стоило рисковать и тревожить их. Следопыт попросил Томека держать Динго на поводке, потому что слоны, увидев собаку, всегда впадают в бешенство.

После краткой передышки караван направился вдоль ручья. На ночлег они остановились в лесной чаще только перед самым наступлением темноты. Мечтать об удобном отдыхе не приходилось.

Охотники даже не разбили палаток. Негры наскоро сплели из веток шалаши, а поужинали все сухарями и консервами. Удобную постель приготовили только для Смуги, остальные уселись вокруг костров. На них напали тучи комаров, поэтому охотники то и дело подбрасывали в костер влажные ветки, которые горели медленно и давали много дыма, отпугивающего насекомых.

— Целый день плетемся по джунглям, а горилл слыхом не слыхать и видом не видать, — пожаловался боцман. — В саванне было столько разных животных, а вам обязательно понадобились эти обезьяны!

— Вы уже жалуетесь, боцман? — удивился Хантер. — Насколько я помню, вы когда-то смеялись над моими опасениями относительно ловли горилл и… окапи.

— Дядя боцман всегда ворчит, но это так, по привычке. Я, однако, готов биться об заклад… — Томек замолчал, задумавшись, на что бы он мог заключить пари, но улыбнулся и закончил: — Готов побиться об заклад на бутылку ямайского рома, что дядя боцман теперь прямо-таки помирает от любопытства, стремясь увидеть горилл. Разве не правда?

— Поцелуй гориллу в нос! — отрезал боцман. — Если бы я не интересовался обезьянами, то не бродил бы целыми неделями по африканским джунглям.

— Значит, я не ошибся. Я тоже хочу их увидеть. Очень интересно, как мы будем их ловить?

— Ты и боцман — два сапога пара, — весело вмешался в беседу Вильмовский. — Из любопытства вы готовы забраться даже в желудок гиппопотама.

— Возможно, ты прав, папа, но кто, как не мы, выследил работорговца? А кто потом открыл подготовленную им засаду? — хвастался мальчик. — Поэтому лучше расскажи нам, как ловят горилл.

Хантер, улыбаясь, позвал Сантуру, угостил его табаком и спросил:

— Скажи нам, Сантуру, ты когда-нибудь ловил обезьян?

— Сантуру ловил шимпанзе для кабаки, — ответил негр, раскуривая трубку.

— Малый белый буана спрашивает, как легче всего поймать соко, — спросил Хантер.

— Обезьяны, как и люди, очень любить пиво. Мы только найти жилище соко, сделать крепкое пиво и поставить его близко-близко. Потом будем ждать, пока соко выпить пиво и притворяться пьяный человек, — пояснил Сантуру.

— Смотрите, какой хитрец! — воскликнул боцман, с любопытством придвигаясь к негру. — А теперь скажи, брат, как нам найти этих обезьян?

— Они очень любить кушать сладкий фрукты и пить воду. Там надо их искать.

— Ну, ты открыл Америку. Все звери любят есть и пить, — возмутился боцман.

— Это верно, поэтому животные и стремятся находиться там, где есть для них пища, — сказал Хантер. — Гориллы — животные травоядные. Они питаются ягодами, персиками, бананами, ананасами и кореньями растений, притом поглощают их в огромном количестве. Когда они опустошат лес в одном месте — под влиянием голода уходят в другое.

— Значит, чтобы напасть на след горилл, надо найти местность, изобилующую такой пищей, — воскликнул Томек.

— Совершенно верно, — согласился Хантер.

— Эти обезьяны строят жилища на деревьях? — спросил боцман.