Томек на Черном континенте

Вильмовский спокойно ответил:

— Многие негритянские племена считают, что гориллы — это дикие люди. Они думают, что гориллы прячутся в глубине джунглей, опасаясь, чтобы их не заставили работать. Они будто бы нарочно притворяются, что не умеют говорить. Следует принять во внимание, что мы до сих пор очень мало знаем о жизни человекообразных обезьян. По этой причине о них ходит много легенд.

— Интересно, кто первый обнаружил в джунглях горилл? — спросил Томек.

— Если мне не изменяет память, то горилл обнаружил на берегах реки Габун миссионер Томас Сэвидж[84]. Это было в середине девятнадцатого века. Первоначально горилл считали давно уже известными африканскими лесными людьми — шимпанзе. Однако позже путешественник Поль дю Шайю[85]

впервые описал горилл, и на этом основании их стали считать отдельным и самым близким к человеку видом обезьян.

— Правда ли, что гориллы нападают на людей и отличаются колоссальной силой?

— Мне трудно об этом что-нибудь сказать, потому что я видел только одну умирающую гориллу, да и то… в неволе.

— Может быть, дядя Хантер знает что-нибудь интересное о гориллах? — спросил Томек.

— Мне еще не приходилось видеть этих бестий ни живыми, ни мертвыми. Несмотря на это, для нашей безопасности должен сказать, что одинокая горилла, говорят, уходит с дороги человека, но если их несколько, смело на него бросаются. В таком случае лучше всего сохранить патрон для последнего выстрела, — сказал Хантер.

— Лучше всего — это хорошее ружье и… меткий глаз, браток, — пробурчал боцман.

— Ты это правду сказал, боцман, — отозвался Смуга. — Что бы ни говорили о гориллах черные или белые люди, это действительно не что иное, как хитрое, фальшивое, злое и опасное животное. Если очутишься с ним лицом к лицу, стреляй без всяких сомнений прямо между глаз — и стреляй метко! В противном случае оно тебя разорвет мощными клыками на куски, как всякое другое дикое животное.

Месхерия улыбнулся, показав белые зубы, и произнес:

— Мы сейчас сделать крепкий пиво, как сказал Сантуру, и белый буана закроет в клетке большой обезьяна.

XVII

Охота на горилл

На следующий день, утром, Томек с удовольствием установил, что опухоль над глазом у Динго значительно уменьшилась, причем собака чувствует себя великолепно. Участники экспедиции в один голос сказали, что всякая опасность миновала. Поскольку все очень любили Динго, общее настроение улучшилось.

— О-го-го! Наш Динго молодец! — хвалил собаку боцман Новицкий. — Нашла коса на камень. Глупый африканский гад не знал, что попал на грозного врага.

— Вы не представляете, какая тяжесть свалилась с моих плеч, — признался Томек. — Что бы сказала Салли, если бы Динго погиб от укуса змеи?

— Ты все еще не можешь забыть свою голубку, — улыбнулся боцман. — Ведь она подарила тебе Динго для того, чтобы он тебе верно служил и защищал в случае опасности.

— Это так, но я рад, что ему ничто не угрожает.

— Ну еще бы, мы все этому рады.

В лагере разгорелись подготовительные работы. Негры под руководством Вильмовского собирали большие стальные клетки из принесенных с собой частей. Если охота окажется успешной, в эти клетки будут посажены пойманные гориллы. Сантуру лично наблюдал за выжиманием кукурузного сока для варки пива. Хантер и Смуга достали из тюков большие сети и связки толстых ремней. Повесив их на колья, вбитые в землю, внимательно проверяли их состояние. Кроме того, Смуга подготовил длинные, прочные лассо.

Вильмовский запретил кому-либо выходить из лагеря до тех пор, пока не будет проведена разведка. Он не столько опасался возможного нападения горилл, сколько не хотел преждевременно пугать животных. Поэтому у Томека было довольно свободного времени, и он решил поупражняться в бросании лассо. Подвижной целью он избрал Динго. Пользуясь советами Смуги, Томек с присущим ему упорством начал трудные упражнения.

Участники экспедиции несколько дней отдыхали в лагере. В это время Хантер, Сантуру и Смуга устраивали походы в ближайшие окрестности, пытаясь обнаружить горилл. Сначала им это не удавалось. Чтобы тщательнее обследовать местность, они разделились на две группы: Хантер и Сантуру отправились на запад, а Смуга — на юг.

Прошло уже три дня с того времени, как путешественники разбили лагерь на полянке. Негры наслаждались ничегонеделанием. Они жаловались только на скупые порции пищи. Печально вспоминали гиппопотама, оставленного на озере Эдуард. Томек, взволнованный ожиданием опасной охоты, забыл о еде и подшучивал над обжорами. Хантер и Сантуру в этот день отправились в джунгли очень рано. Смуга попросил Томека, чтобы тот отпустил с ним Динго. Конечно, мальчик просил, чтобы Смуга взял и его с собой в поход, но тот ему отказал, желая воспользоваться свободой во время поисков.