Томек на Черном континенте

Только теперь Томек обратил внимание на поведение своего любимца. Динго с большим удовольствием принимал ласку. Правда, опухоль закрыла ему почти весь левый глаз, но собака, повернув голову, весело смотрела вторым глазом на окружающих ее людей. Томек перестал плакать. Динго несколько раз махнул хвостом; розовым языком лизнул Томека в заплаканное лицо, обнюхал всхлипывающего Самбо, влажным носом коснулся его кулаков, прижатых к глазам, хрипло залаял и побежал по берегу, вынюхивая следы змеи, упавшей в воду.

— Как видишь, Динго совершенно не обеспокоен укусом змеи. Будем надеяться, что все закончится хорошо, — сказал Вильмовский. — На всякого рода заботы лучшее лекарство — это движение и труд. Давайте как можно быстрее готовиться в путь.

Томек так боялся за жизнь своего друга, что весь день почти не обращал внимания на джунгли. Остальные охотники тоже то и дело внимательно смотрели на Динго, но, не замечая, кроме опухоли над левым глазом, других последствий укуса, стали надеяться, что ничего плохого с собакой не будет.

К вечеру того же дня охотники подошли к месту, где ручей раздваивался. Один его рукав протекал на запад. Быстрое течение пробивалось в глубину зеленого природного туннеля, образованного кронами деревьев, растущих по обоим берегам и связанных между собой лианами.

Хантер долго смотрел в глубину туннеля, уходящего в зеленые джунгли. В конце концов он предложил, чтобы караван остановился на отдых в развилке ручья; он считал необходимым разведать вместе с Сантуру окружающую местность. Ему, конечно, никто не возражал. Следопыт в обществе негра переправился на противоположный берег ручья. Вскоре они исчезли в чаще девственного леса. Вернулись только через два часа.

— Мне кажется, что мы наконец добрались до места, где могут находиться гориллы, — заявил Хантер после возвращения из разведки. — На расстоянии часа пути отсюда, вблизи ручья, растет множество диких фруктовых деревьев. Обилие пищи и воды, а также полное безлюдье делают эту местность очень удобной для обезьян.

— Вы нашли место, пригодное для разбивки лагеря? — озабоченно спросил Вильмовский.

— Да, невдалеке есть уютная полянка, расположенная на вершине невысокого холма, — ответил Хантер.

Не теряя времени, караван переправился через ручей и тронулся вдоль западного его рукава. Через чащу приходилось пробиваться с величайшим трудом, так как Хантер запретил срезать кустарник.

— Чем меньше шума мы наделаем, тем лучше будет для нашей экспедиции, — объяснил он. — Мы должны помнить, что гориллы избегают встреч с людьми, а если их обеспокоить, они немедленно перебираются в другое место.

Людям приходилось искать проходы для себя и вьючных животных в путаной чаще лиан и деревьев. Иногда они шли прямо по дну ручья. Томек, уже ознакомившийся со змеями, с тревогой обнаружил несколько представителей этого вида, быстро ускользнувших из-под его ног.

Брести по джунглям пришлось довольно долго. Только через три часа караван добрался до редколесья необыкновенного цвета. Между длинными аллеями светло-пурпурных акаций росли персиковые деревья и дикие мимозы, усыпанные желтыми цветами.

Невдалеке находилась полянка, выбранная следопытом под устройство лагеря.

Здесь караван должен был задержаться на длительное время. Поэтому негры разбили палатки и окружили лагерь оградой из ветвей и крепких лиан. Томек в лесу срубил стройное деревцо, из которого соорудил мачту для флага. Вместе с Самбо они поставили мачту в центре лагеря и повесили на нее польский национальный флаг. Целый день охотники занимались устройством лагеря.

Вечером, измученные тяжелым путешествием через джунгли, наши путешественники беседовали не долго. Они хотели спать и уже собирались разойтись по палаткам, как вдруг из глубины джунглей послышался звук, похожий на тот, который появляется при ударе в большой металлический котел.

— Тамтамы! — воскликнул Томек, но сразу же замолчал.

В темном лесу раздалось рычание, которое сначала несколько напоминало лай крупной собаки, а потом глухой рокот, похожий на далекий гром. Повторяемое эхом ужасное рычание, казалось, доносится со всех сторон джунглей. Затаив дыхание, негры и белые путешественники вслушивались в эти странные звуки.

— Лесные люди! — шепнул Матомбо посеревшими от ужаса губами.

— Соко! — тихо повторил Сантуру.

— Ты уверен, что это голос горилл? — спросил Хантер.

— Да, да. Сантуру уже слышать на озере Киву разгневанных соко, — уверенно сказал придворный ловчий.

— Немедленно погасите костер, потому что лесные люди прийти сюда и съесть нас всех, — поспешно закричал Матомбо.

— Успокойся, Матомбо, ты своей болтовней перепугаешь и себя, и других, — сделал ему замечание Хантер. — Твои лесные люди — это самые обыкновенные животные, которые побоятся напасть на наш лагерь. Однако костер надо погасить, чтобы не вспугнуть горилл.

Негры быстро затоптали костер и сразу же перестали жаловаться на усталость. Некоторые из них сели на землю, держа наготове острые пики, как будто ожидали нападения.

— Почему негры называют горилл лесными людьми? — взволнованно спросил Томек.