Томек в Гран-Чако

Лес, словно его топтали какие-то гиганты, гнулся до земли, гремел дьявольским хохотом. Молнии раздирали черноту разбушевавшегося неба, непрерывно грохотали раскаты грома. Неподалеку вспыхнуло дерево, расколотое молнией. В эту же минуту на землю хлынули потоки дождя. Неистовый ветер вдруг утих, а вскоре прекратился и дождь. На небе засверкали звезды, из-за леса выкатился красный диск луны.

В степи послышались голоса. Все участники экспедиции собрались вокруг Вильмовского, тот с беспокойством проверил, все ли на месте.

– Не хватает Педиквы и Во Мэня, – сообщил он. – Кто последним их видел?

– Может, им не удалось выбраться из леса? – предположил Уилсон. – Надо идти их искать! Может, им необходима помощь.

– Я с вами! Ждите нас здесь, – сказал Томек.

– Том, в лес сейчас нельзя, – предостерег его Габоку. – Красная луна стоит низко, великаны подстерегают!

– А, к черту эти предрассудки! – разозлился Томек. – Идемте, господин Уилсон!

Но едва они отошли на несколько шагов, как натолкнулись на Во Мэня. Томек порывисто стиснул его в объятиях.

– Живой, слава тебе господи! – радостно воскликнул он. – Ничего с тобой не случилось?

– Жив и здоров! – ответил китаец, несколько смущенный таким радостным порывом.

– Что с тобой случилось? – допытывался Томек. – Мы беспокоились о тебе и Педикве.

– Педиква подальше в степи, сторожит лошадей и мулов, мы вывели их из леса, – пояснил Во Мэнь. – Все-таки одна лошадь и два мула погибли.

– Так вы, вместо того чтобы спасать собственную жизнь, думали о лошадях и мулах? – изумился Уилсон.

– Видимо, так было начертано в Книге судеб, – с улыбкой ответил Во Мэнь.

Все страшно обрадовались возвращению Во Мэня. Салли первой его расцеловала, а за ней Наташа, Вильмовский и Збышек. Даже Габоку и Гурува, никогда не выказывавшие душевных порывов, на этот раз похлопали его по спине. Китаец смущенно принимал все проявления дружеских чувств. Сложив руки на груди, каждому низко кланялся. Потом приласкал трущегося о его ноги Динго.

– Незачем возвращаться ночью на стоянку, там мокро и небезопасно, – решил Вильмовский. – Ночь теплая, останемся здесь до рассвета. Збышек, пойди с Гурувой, отыщите Педикву. Подгоните лошадей и мулов поближе.

– Я знаю, где Педиква, провожу, – предложил Во Мэнь.

По примеру Томека все присели на корточки, чтобы не касаться сырой земли. Первой начала Салли:

– Габоку, ты сказал, что нельзя идти в лес, ведь луна красная и подстерегают великаны. Ты на самом деле веришь в лесных великанов?

– Все кубео знают, что в лесах живут великаны, – ответил Габоку. – Великан такой высокий, как будто поставили один на другого с десяток обычных людей. У гигантов по два лица, одно спереди, другое сзади. И тело у них такое липкое: обнимет – и ты уже не сможешь отклеиться. Они охотятся на людей, крадут женщин и их детей. Первых съедают, а вторых воспитывают как своих. А великанши похищают мужчин.

– А кто-нибудь из кубео видел такого великана своими глазами? – не отставал заинтересовавшийся Томек.

Габоку важно кивнул головой:

– Один мой знакомый охотник пошел как-то ночью в лес на охоту. Красная луна была низко. В такое время часто можно встретить великанов. Великан подкрался сзади и схватил охотника за горло. Они боролись, пока охотнику не удалось убить великана ножом. Мой друг тут же убежал из леса, а когда вернулся утром, великан принял обличье ленивца. Все великаны волосатые. Убитый гигант обращается в ленивца, а потом вновь становится великаном.

– Значит, великана убить невозможно? – допытывалась Салли.

– Наш шаман знает способ. Однако только шаманы могут с ними бороться. Надо уметь приготовить колдовское зелье.

Наташа тихонько засмеялась. Салли ткнула ее локтем в бок и принялась спрашивать дальше:

– А ты знаешь, как готовить такую отраву?

– Нужно кукурузной шелухой отрезать волоски из левой подмышки великана и жечь их, пока они не превратятся в пепел. Потом перемешать пепел с водой и выставить на солнце до образования густой массы. Ее хранят в выдолбленной тыкве, запечатанной пчелиным воском. Когда великаны нападают, эту массу бросают перед ними, и тогда они одуревают и падают на землю.

Ночь промелькнула быстро. Участники экспедиции отправились в лес на место стоянки. Запасы в жестяных коробках уцелели, несколько тюков примяло поваленным деревом, но потери оказались невелики. Погибли два мула и верховая лошадь. Один мул был еще жив, но из-за сломанной передней ноги его пришлось пристрелить.

Утром экспедиция двинулась в путь. Два мула и три лошади были нагружены тюками и снаряжением для лагеря. Салли и Наташа ехали верхом, мужчинам же приходилось пользоваться четырьмя оставшимися лошадьми по очереди.

XX

Нападение пиратов

В степи зловеще шелестела пожухлая на солнце трава. Сезонные ручьи высохли до дна, в кое-где попадавшихся речках еле струилась солоноватая на вкус вода. По окрестностям бродили в поисках водопоя дикие звери.