Травница, или Как выжить среди магов

Быстро отступив назад, я подняла голову и уставилась на огромные двери. Какая-то реакция ведь должна была последовать.

Прошло довольно много времен, прежде чем в тишине раздался глухой, если не сказать замогильный, голос:

— Кто-о-о вы?

— Шанталь Конте, — поспешно представилась я, не забыв улыбнуться. Меня учили, что улыбка помогает расположить собеседника и вызвать у него доверие. — У меня разрешение на посещение оранжереи и сбор трав.

Я принялась шарить по карманам в попытке отыскать бумажку, которую выдал мне муж всего полчаса назад. А та, как назло, напрочь отказывалась находиться.

— Элай Лоран, — выступил вперед мой сопровождающий. — Приветствую хранителя. Я просто шел мимо и решил заглянуть. Разрешение от ректора имеется. Устное.

Не прекращая поисков, я попеременно бледнела и краснела. Более глупой ситуации и представить себе не могла.

«Неужели дома забыла?» — думала, едва не плача от отчаяния. — «Какой позор! Да еще на глазах этого вредного Лорана! Он же потом мне весь год этот провал вспоминать будет!»

— Проходите, — произнес тот самый грозный и таинственный голос.

Я так и замерла. Даже копаться в карманах перестала.

— И все? — тихо и немного нервно поинтересовалась я, ни к кому конкретно не обращаясь.

— А что ты ждала? Привратника, который примется изучать твои документы под лупой и проверять подписи на подлинность? — ехидно улыбнулся Лоран, подходя ближе. — Это магический хранитель. Каким бы ни было разрешение — устное или письменное, он будет о нем знать.

И только сейчас я заметила в его руке знакомую бумажку. Мое разрешение!

— Откуда? — ахнула я, забирая листок. — Вы что?..

К счастью, мне удалось вовремя остановиться и не наболтать лишнего. Обвинения в краже даже такой мелочи хозяин теней мне не простил бы.

Он приподнял голову, отчего капюшон слегка сполз назад, открывая лицо, и я увидела его черные глаза и слегка приподнятые брови. И взгляд такой, словно Лоран провоцировал меня на совершение ошибки. Он как будто говорил: «Ну-ка… Произнеси это вслух. Обвини меня…»

— … вы его нашли, — после небольшой запинки поправилась я.

— Нашел, — одобрительно кивнул Лоран и, распахивая передо мной дверь, добавил: — Пойдем, леди Конте. Оранжерея и ее чудеса ждут.

Мы оказались в большом холле с высоким потолком и еще пятью дверьми, на каждой из которых красовалась табличка с названием помещения. На центральной, красной двери, значилось «Аудитории для практических занятий и академический огород». Туда мне еще рано было идти, хотя на академический огород я бы посмотрела. Желтая дверь слева вела в зал с растениями пустынь и степей, а за зеленой располагались тропические жители. Табличка на голубой двери справа гласила: «Растения умеренного климата», а на темно-синей — «Растения гор и холодных местностей».

— Ну и куда направимся? — подал голос Лоран.

— Вы пойдете со мной? — на всякий случай уточнила я.

— Я же предупреждал, что буду тебя сопровождать.

— Ах да! Вы планировали защищать бедные растения от моего варварского влияния, — усмехнулась я.

— И это тоже, — согласился он.

Мы обменялись многозначительными взглядами. Как будто противники, которые вышли на импровизированный ринг. Честно признаться, я испытывала странные ощущения. Но определенно меня это будоражило. Я ни с кем и никогда не мерилась силами и так открыто не конфликтовала. Хотя вряд ли наши перепалки можно было назвать конфликтом. Они больше походили на странную игру, правил которой я пока не понимала.

— Так куда мы сначала? Жаркие тропики или ледяные горы?

— Начнем по порядку. — Я расправила плечи. — Растения степей и пустынь.

В нашем мире бытовало мнение, будто среди флоры засушливых районов не встретишь ничего интересного, кроме пары жухлых кустарников, нескольких карликовых деревьев и десятка жутких колючек. Как по мне, все, кто так думал, глубоко заблуждались. Растительный мир любой зоны отличался разнообразием и был по-своему уникален. Не стоило его недооценивать.

Едва мы переступили порог первого зала, сразу же почувствовали, насколько там жарко и душно. Будто мы и в самом деле попали в пустыню. В центре помещения даже обнаружились небольшие песчаные дюны, а на потолке ярко светили лампы, имитируя настоящее жаркое солнце.

— Вы не могли бы подержать?

Обернувшись к Лорану, я весьма бесцеремонно вручила ему свою шаль. Раз уж вызвался сопровождать меня, пусть займется делом.

Да, я проявила непозволительное своеволие. И чуть позже мне непременно будет стыдно за свое поведение. Однако сейчас все мысли занимал открывшийся передо мной пустынный сад.

«Это же самое настоящее чудо! Магия!»