Травница, или Как выжить среди магов

Мы расположились за большим столом. Пока я мыла руки, доставала из холодильного шкафа кувшин с лимонадом и разливала жидкость по стаканам, свекровь извлекла из своего портфеля какие-то бумаги, образцы тканей и еще массу непонятных приспособлений, вид которых встревожил меня. Вновь появилось желание срочно вызвать сюда Себастьяна.

«Почему я одна должна страдать? Брак-то у нас общий!» — в отчаянии думала я.

— Итак, дорогая, у меня для тебя потрясающая новость! — провозгласила леди Конте, когда я расставила стаканы и устроилась напротив нее.

После столь многообещающего заявления я спрятала руки под стол и сжала кулаки, готовясь к первому испытанию. Мне требовалось удерживать на лице маску радостного возбуждения, а не трястись от страха.

— Я договорилась о представлении тебя ко двору! — Не скрывая воодушевления, свекровь взяла в руки стакан. — Через две недели во дворце состоится праздник цветов и большой пикник! Присутствовать будут все сливки общества. Там мы тебя и представим императорской чете!

Кажется, я провалила задание, поскольку свекровь, глядя на меня, слегка помрачнела и ободряюще проговорила:

— Не переживай, дорогая. Уверена, ты им понравишься. Люди нынче в моде. Императорская чета благоволит СОРМИЛу, а двор делает все, лишь бы не попасть в немилость. И вы с Анри такая чудесная пара. И самая модная в этом сезоне! А может, и не только в этом.

«М-да, представляю, какими модными мы окажемся в следующем году, когда объявим о разрыве и разводе. Остается лишь надеяться, что мода на людей пройдет, ведь иначе нас спасет только чудо!»

— Итак, пикник, — продолжила леди Конте. — Он будет совсем скромным. Человек на триста, не больше.

— Сколько? — помимо воли воскликнула я.

— Триста. Максимум триста пятьдесят. Говорю же, лишь сливки общества. Подобные пикники императрица устраивает, чтобы показать всем свой сад, когда большинство растений начинают цвести и благоухать. Программа будет традиционной. Сначала непосредственно пикник на открытой поляне. Для этого поставят шатры и столики, расстелют пестрые покрывала. Затем можно будет поплавать на лодках по огромному озеру. Вы с Себастьяном обязательно должны будете это сделать. Они традиционно используются только влюбленными. Правда, мило?

— Очень, — ответила я.

Получилось почти искренне.

— А вечером ожидается концерт, сказочное представление и потрясающий салют, — подытожила свекровь.

— Прелестно.

Я отпила глоток прохладного лимонада в надежде, что хоть он приведет меня в чувство. Не получалось избавиться от ощущения, будто я нахожусь во сне. В странном кошмаре, от которого мороз пробегал по коже.

— Теперь неплохо бы подобрать тебе наряд. Это очень и очень важно. Особенно для императорского праздника цветов.

— Вам ведь известно, что я совершенно не смыслю в моде и современных реалиях. — Я ничуть не стеснялась собственного невежества. — Может, лучше вы сами этим займетесь?

— Не бойся, я помогу. Для начала нам надо выбрать цветок.

— Какой цветок?

Я слегка зависла, стараясь разобраться, как мы перескочили от обсуждения платья к какому-то цветку.

— Которому ты будешь соответствовать, — терпеливо пояснила леди Конте. — Это праздник цветения, Шанталь. Каждая приглашенная дама будет изображать какой-то цветок. Таковы правила. Каким хочешь быть ты?

«Кактусом!»

— Не знаю. А если случается совпадение? Наверняка многие пожелают быть розами.

— Список цветов находится у главной королевской портнихи. Нам надо будет обратиться к ней с несколькими вариантами. Она скажет, занят цветок или нет, предложит варианты и забронирует выбранный за нами. Так что у тебя есть пожелания, дорогая?

Розы я отмела сразу. Так же как лилии, пионы, гиацинты и столь же популярные, бывшие у всех на слуху. Очевидно, их застолбили первыми. Кроме того, следовало выбрать не просто любой цветок, а подходящий по цвету. В моем случае нечто голубое… Или лиловое, например.

— Крокус, — решила я.

— Крокус? — удивилась свекровь. — А что это за цветок?

— Его еще называют шафраном.

Среди знающих этот цветок считался весьма неоднозначным, поскольку был столь же красив, сколь и опасен. В крокусе содержался смертельный токсин, от которого не существовало противоядия. Причем ядовитыми были все части растения: клубни, листья, цветы. Даже вода, в которой стояли срезанные стебли, становилась ядовитой. При попадании на кожу сок вызывал жжение, а если его проглотить, можно было умереть. Оставалось надеяться, что среди знати этого не знали.

— А какого он цвета? — спросила леди Конте.

— По-разному. Бывают кремовые, голубые, ярко-синие, белые, пурпурные цветы. Но самый известный — нежно-сиреневый с ярко-желтой сердцевиной.

— Какой интересный выбор! Но надо еще подумать. Вдруг крокус будет занят, — задумчиво протянула она. — Какие еще цветы ты хочешь?