Требуется жених. Людей просьба не беспокоить!

«Ну что, Вэл, ниже падать некуда? — интересовался время от времени ехидный внутренний голос. — Видели бы родители, как ты раздвигаешь коленочки перед…» «Заткнись!» — орала я. К счастью, голос появлялся редко, в минуты сомнения, когда Брана не было рядом. А когда он целовал меня, обнимал и нежно ласкал, голос стыдливо прятался.

От герцога Эрьяра Ви’Эса пришло несколько писем в белоснежных конвертах. Я их не открывала, сразу разрывала и выкидывала в корзину для бумаг. Герцог ни в чем передо мной не виноват, он вел себя безупречно, но я вспоминала наш единственный поцелуй и чувствовала себя предательницей. Мне нечего было ему сказать.

Дела в брачном агентстве двигались в гору. В колонке «Утреннего новостного листка» появлялись статьи Брана, папки распухали от анкет новеньких клиентов, так что день был расписан по минутам.

Иногда подворачивались и необычные, как сказал бы Бран, «халтурки». Такие, как сегодня.

Мой журналюга стоял перед зеркалом и, прищурив глаза, вот уже полчаса пытался завязать галстук-бабочку. Вид при этом имел суровый, точно не с галстуком сражался, а со змеей.

— Никогда их не любил!

— Да что ты? — рассмеялась я. — Часто приходилось использовать?

Я подошла, отвела его руки и, встав на цыпочки, быстро справилась с задачей. Когда-то перед приемами я завязывала галстук на шее у папы, а потом помогала графу Ви’Ассару. Стало немного грустно. Как там мой опекун? Здоров ли? Неужели так меня и не простил?

— Эй, ты чего? — Бран чмокнул меня в кончик носа. — Ну посмотри, как я?

Он отошел, развел руки в стороны. Шелковая лиловая рубашка великолепно сидела на его широкоплечей фигуре, черные брюки с идеальными стрелками и кожаные туфли завершали образ. И Бран был чисто выбрит, что вообще не свойственно моей гаргулье.

— Затмишь жениха! — похвалила я.

— Особенно если учесть, что жених гоблин, — улыбнулся Бран и, помолчав, добавил: — И ему исполнилось девяносто.

— Для гоблинов — самый расцвет сил!

Мы рассмеялись.

— Напомнишь, что я должен делать?

Мне бы и самой не запутаться! Для верности я даже записала план на листочке. Дело в том, что на свадьбе гоблинов, куда пригласили нас с Браном, существует интересный обычай: жених должен найти свою невесту среди семи девушек, когда они выйдут прогуляться на берег речки. Если учесть, что бедняжки наряжены в ритуальные одежды — длинное плотное платье, рукавицы, накидку, полностью закрывающую голову, остается лишь узенькая щель для глаз, — едва ли им до прогулок. Но традиция есть традиция. Меня пригласили одной из подружек невесты, а Брана — дружкой жениха.

— Когда рог протрубит три раза, — сказала я, с трудом разобрав записанные в спешке слова, — ты с друзьями жениха выбежишь на берег, поймаешь девушку и унесешь.

— Любую? — уточнил Бран, его глаза смеялись.

— Как пойдет! Но желательно все-таки ту, которая сейчас стоит перед тобой! — проворчала я, не всерьез, конечно, шутя. — Смотри невесту не унеси! А чтобы жених не запутался, мы ему поможем. Каждая пара заранее договаривается о движениях. Я стану идти вот так…

Я растопырила руки, будто они превратились в дощечки, и вперевалочку потопала вперед, словно деревянная кукла. Бран сложился от хохота пополам. Я представила, как мы выплываем на берег, красотки в рукавицах и накидках — кто на одной ноге прыгает, кто задом наперед идет, кто руками размахивает, — и тоже покатилась от смеха. Потешный обычай, зато веселый!

— Что потом?

— Потом мы своим ходом добираемся в шатер на берегу, куда жених должен привести невесту. Вот и все!

— Статья получится отличная!

— У-у, журналюга!

Я притянула Брана за галстук и нежно поцеловала в губы.

Бран привез меня к дому невесты, оставил и укатил дальше. Невеста, пухленькая гоблинка, сидела на кухне в окружении подруг и рыдала. Подруги тоже рыдали, не забывая между всхлипываниями отправлять в рот то засахаренный орешек, то ломтик сыра или дольку яблока. Мама невесты, ощетинившись шпильками, с невозмутимым видом взбивала жиденькие волосы дочери в пышный пучок.

— Что случилось? — опешила я.

Все на время прекратили рыдать и уставились на меня. Невеста, воспользовавшись случаем, захрустела орешками.

— Проводы! — объяснила она. — Садись рядышком. И рыдай!

Обожаю свою работу! Мы рыдали во всю силу наших актерских способностей, не забывая, однако, угощаться и обмениваться шутками. Старшие женщины наряжали подружек невесты в традиционные одежды, и когда на наши головы опустились плотные накидки, мы превратились в близнецов.

— А если он меня перепутает? — с тревогой спросила Тирри, только сейчас по-настоящему разволновавшись. — Ведь это очень важно! Тогда свадьбе не бывать!

— Все будет хорошо! — наперебой принялись мы успокаивать девушку. — Он почувствует! Он поймет!

«И если не совсем лопух, то выберет ту, которая не изображает балаганного болванчика!» — мысленно дополнила я.

Нас выстроили у ворот, и мы гуськом, друг за другом, поползли следом за пожилой гоблинкой в сторону берега. Идти оказалось недалеко, что не могло не радовать, потому что я взмокла, не пройдя и ста метров.