Джо Холдеман

ТРЕХСОТЛЕТИЕ

Декабрь 1975 г.

Ученые установили, что Солнце может являться частью двойной звездной системы. Но, чтобы так долго оставаться необнаруженным, звезда-спутница должна была быть маленькой и тусклой, а расстояние до нее — исчисляться тысячами астрономических единиц.

В конце концов ее, вероятно, так или иначе можно обнаружить. Ее или, почем знать, их. А вдруг от них будет какая-то польза?

Январь 2075 г.

Даже по экстравагантным меркам Вашингтона двадцать первого века офис был обставлен роскошно. Сенатор Коннорс слыл любителем антиквариата. Вдоль одной из стен вытянулись полки, уставленные книгами в кожаных переплетах. Большой бронзовый телескоп указывал на должность хозяина кабинета — Референт Гильдии Ученых. Затейливый тканый ковер ручной работы в стиле индейцев навахо (с родины сенатора) устилал деревянные половицы. Были здесь дедушкины часы, картины, старинные карты и еще множество всякой всячины.

Под крышкой тяжелого тикового письменного стола благоразумно припрятали компьютерный терминал. На столе же лежала промокашка для бумаги формата А1 и стояли набор авторучек (точно в центре столешницы) да столетнего возраста звуковой черный телефон фирмы "Белл". Телефон зазвонил.

Секретарша сообщила, что доктор Левенталь в приемной.

— Погодите с ответом секунд тридцать, — сказал сенатор. — Потом пускай проходит прямо сюда.

Он повесил трубку и подошел к стенному зеркалу. Распрямил галстук и поправил пелерину, потом острым ногтем стер излишек помады с нижней губы. Пригладив рукой тонкие длинные светлые волосы, он вернулся к столу и, стоя перед ним, положил руку на телефон.

Тяжелая дверь со скрипом отворилась. Вошел худощавый коротышка и едва заметно поклонился.

— Сир.

Сенатор вышел ему навстречу с распростертыми руками.

— Ай, оставь это, Чарли. Дай десять.

Гость пожал обе руки сенатора и тут же разжал их.

— С каких это пор я для тебя "сир", дурачок?

— С прошлой недели, — сообщил Левенталь, — члены Гильдии как только тебя ни честят. У них нашлись имена и похуже "сира".

Сенатор дважды коротко качнул коротко стриженой головой.

— Правда. Правда. Я им симпатизирую, ты знаешь. Но такова воля народа.

— Да уж, конечно. — Левенталь произнес эту фразу слитно: — Нотковолярода.

Коннорс подошел к полкам и открыл потайной шкафчик.

— Выпьешь?

— Ага, Бо. — Чарли вздохнул и вытянулся на глубоком диванчике. — Встряхни меня, пожалуй. Шерри или чего-нить такого.

Сенатор смешал напитки и сел рядом с Чарли.

— Тебе бы стоило ко мне прислушиваться. Я мог бы предоставить тебе лучших спецов из Гильдии Советчиков, они бы придали твоему отчету вменяемый вид.

— У нас превосходные описатели.

— Молю тебя, усвой разницу. Менее двух процентов электората озабочены тем, чтобы вообще ходить на выборы. И то по большей части — надеются на поблажки от администрации. А теперь ты хочешь, чтобы Инженеры...

— Ты забрал себе всех Инженеров. А...

— Они пользуются услугами Советчиков, — передернул плечами Коннорс. — Они заботятся о бюджете.

— Мосты, фабрики и космические челноки продавать легко. Чистой наукой барыжить сложнее.

— Тем больше у тебя причин...

— Да это и так понятно. Удвоить смету и откатить половину Советчикам. Может, на следующий год так и сделаем. А теперь ... давай о том, за чем я сюда приперся.

— Радио?

— Угу. Ты читал отчет?

Коннорс строго посмотрел на него сквозь стекло бокала.

— Чарли, ну ты же знаешь, как я занят...

— Но кое-кто его все же осилил.

— Ага. У меня в штате крутые астрономы. Они мне дали почитать вытяжки. Очень интересно.

— Ты хочешь сказать, что свидетельства существования разумных инопланетных существ на расстоянии всего лишь одиннадцати световых лет — это очень интересно?

— Ы-ы, ну да. Это реальный разрыв шаблона. — На миг упала неуютная тишина. — М-м, на чем мы остановились?

— Во-первых, мы сейчас пытаемся расшифровать их сообщение. Это адова работенка. Во-вторых, нам бы хотелось ответить им. Это довольно просто. И вот за этим мне нужен ты.

Сенатор обеспокоенно покивал.

— Позволь, я тебе объясню. Мы уже отправляли послания к этой звезде, 61 Лебедя. Это двойная звезда. У нее темный спутник.

— Ну, как у нас.

— Типа того. Но раньше они не отвечали. Они не слушали и не посылали ответов.

— А мы...

— Мы наткнулись кое на что в одиннадцати световых годах от Земли. Мешанина широкополосных передач одиннадцатилетней давности. Очень слабый сигнал. Но он совершенно точно искусственного происхождения.

— Но после этого мы отправили ответное сообщение. Точно таким же макаром, что и они.

— Да, но...

— При чем тут я?

— Бо, ну послушай. Если мы будем перешептываться с ними, ничего не выйдет. Надо кричать во весь голос, привлекая их внимание! — Левенталь отпил вина и откинулся на спинку диванчика. — Для этого потребуется охрененная мощность.

— У-мм. Чарли, это стоит денег. Сколько тебе нужно?

— Всё. Я хочу, чтобы Долину Смерти вырубили из сети на двенадцать часов.

Рот сенатора округлился.

— Чарли, ты слишком многого хочешь. Тебе нужно еще одно Затемнение? Но зачем?