Трехсотлетие

После семи лет бортовых исследований и разработок, отвечавших в реальном времени полутора тысячам световых лет пути, команда звездолета отважилась заглушить двигатель. С помощью сложной телеметрии эта задача была решена без малейшей опасности для чьей-либо жизни. Ибо каждая жизнь приобрела теперь величайшую ценность. Из ученых-исследователей они превратились в колонистов. Почти половина топлива сгорела, и пути назад не могло быть. Сообщение об успехе достигнет Земли через пятнадцать столетий. Оставалось неясным, будет ли там в это время включен хоть один инфракрасный телескоп, чтобы зарегистрировать его. На этот счет бытовало несколько мнений.

Борт Дедала

: 2093 г.

Земля: примерно 5000 г.

Постепенно замедляясь, они исследовали множество планетных систем. В одной из них удалось обнаружить планету земного типа, которая обращалась вокруг звезды, похожей на Солнце. Туда они и направились.

Когда первые колонисты ступили на поверхность планеты, в ночном небе они увидели характерное для этого времени года красивое облачко газа, формой напоминавшее распустившийся цветок. Астрономы экспедиции нарекли его Туманностью Северная Америка.

Как ни забавно, никому из бывших обитателей базы в пятой точке Лагранжа не пришло в голову, что, с известными прикидками, дата их высадки почти точно совпала с трехтысячелетием независимости Соединенных Штатов.

О самой Америке следует сказать, что трехтысячелетнюю годовщину этого достопамятного события она встречала не в лучшем виде. Моря, омывавшие некогда берега США, сковала плотная розовая корка анаэробных форм жизни. Величественные города пришли в запустение и быстро разрушались. Бесконечные песчаные бури почти стерли их с лица Земли.

Фейерверков запланировано не было, за недостатком аудитории и планировщиков. Бактерии к празднику отнеслись прохладно, да и Первое мая дружно проигнорировали.

Последние люди Солнечной системы ютились в цилиндре из металла и стекла. Происходившее на мертвой Земле их интересовало куда меньше, чем проблемы автоматики жизнеобеспечения. Созвездие Лебедя они обожествили.

И напрочь позабыли, почему.