Трехсотлетие

— Понятия не имею. Кого это волнует? Через несколько месяцев они вообще перестанут о нем упоминать. — Они с Аби разработали план, предназначенный для немедленной защиты базы в пятой точке Лагранжа от праведного гнева сурков: на спутнике никто и не подозревал до времени, что на самом-то деле корабль направляется к 61 Лебедя. К такому решению команда пришла на пути к Сцилле и Харибде; они переналадили двигатель, и теперь, когда корабль обращался вокруг двойной системы, его разгонная установка могла работать и на реакции аннигиляции вещества с антивеществом. На L-5 о мятежном плане впервые узнают из передачи, отправленной Дедалом после отбытия из системы Сциллы и Харибды. Они уже месяц как будут в пути, когда сообщение попадет на Землю.

План этот разгадать было несложно. Впрочем, они позаботились, чтобы в пятой точке не осталось никаких записей об истинной миссии Дедала

. Три тысячи человек знали правду. Любой компетентный физик или космоинженер мог до нее додуматься и сам. Аби считала, однако, что и в свете неминуемого разоблачения суркам просто не хватит запала яриться все двадцать три года — даже если антиматерия и остальные чудеса их не впечатлят.

Впрочем, это уже не их заботы, подумалось Чарли.

Оказалось, однако, что у команды Дедала

нашлись заботы и посерьезнее.

Июнь 2077 г.

Русские отметили Первое мая. Чарли смотрел церемонию по телевизору и морщился при каждом упоминании корабля Леонид Ильич Брежнев

. Потом все понемногу пришло в норму. Чарли и три тысячи его сотрудников нервно ждали "неожиданного" сообщения. В точном соответствии с их расчетами оно прибыло (по шифрованному каналу) в начале июня. Но говорилось в нем не о том, о чем было условлено.

Абигайль Бемис — Чарльзу Левенталю.

Чарли, у нас очень серьезные проблемы. Корабль поврежден. Он получил удар в кормовую часть крупным обломком космического мусора. При столкновении сильно пострадал фотонный рефлектор главного двигателя. Контрольные сенсоры уничтожены, как и один из вспомогательных двигателей. Ситуация более-менее стабилизирована. Мы поддерживаем внутри гравитацию немногим меньше одного g

. Но менять курс не можем. И выключить главный двигатель — тоже.

С кольцами, пока мы там вращались, проблем не возникло, поскольку мы укладывались в предел Роша. Внедряясь в систему, мы, как тебе уже известно, использовали проходы в естественной структуре колец. Мы попытались вернуться тем же путем, но этот процесс был куда медленнее и сложнее, поскольку наша масса теперь чертовски выросла. Мы, наверное, подцепили астероидный осколок с одного из внешних колец.

Если бы нам удалось заглушить двигатель, мы могли бы, наверное, починить его. Но вспомогательных недостаточно. Не на одном g. Да и радиация поджарит человека за считанные секунды. Мы делаем что можем. Если у тебя есть какие-то идеи, сообщи нам. Чтобы на тебя не навешивали напраслины, скажи, что мы уже собирались вернуться на Землю, но получили под дых. Если справишься, то отправь ответное сообщение по обычному каналу. А это сообщение — сжечь перед прочтением!

Конец связи.