Третья аксиома

– Похоже на то. Если так, то о вас они тоже скоро узнают. Не будет эффекта неожиданности.

– Мы и без него справимся.

Паромщик покачал головой.

– Лучше не рисковать. Завтра пойдете, это решено, – твердо сказал он.

– Особые указания? – спросил Старик.

– Будут. Горбатый нужен живым.

– Зачем?

– Узнать, кто «крот».

– Кого подозреваешь? – спросил Старик больше из любопытства.

– Кто-то из приближенных, – проворчал Паромщик. – Самая очевидная кандидатура – Алекс, мой секретарь-помощник. Но… пару раз сливал ему дезу. И ничего, Горбатый не велся. Значит, не он.

Старик подумал, что Паромщику просто не хочется, чтобы это был Алекс. У всех свои слабости. Но вслух ничего не сказал. Горбатый так Горбатый. Живьем так живьем.

* * *

После ухода Старика Паромщик еще долго сидел в шезлонге, глядя на закат. Дети убежали к себе, город затих в преддверии ночи. Сгущались сумерки, прохладный бриз заставлял кутаться в плед. Паромщик в полудреме смотрел на темные воды реки. Он замерз, но не уходил. Странная апатия сковала его. Он знал – так бывает, когда сомневаешься или боишься чего-то. В чем же дело? Маячки на ботинки Старика уже установлены. Пойдет не туда – и Паромщик сдаст его вместе с компанией. Нет, не такая опасность тяготила его сегодня. Вдруг «кротом» окажется Алекс… Эту мысль он ясно прочитал на лбу у Старика. Он и сам был в этом почти уверен. Почти. Завтра узнает наверняка. Вот почему так не хочется, чтобы наступило завтра. Пусть сегодня продлится еще немного.

– Владыка, вам не холодно? – услышал он мягкий голос помощника.

Да, ему холодно. Очень холодно в этом мире, где никому нельзя доверять.

– Пойдем, дорогой, – откликнулся Паромщик, вставая с шезлонга.

* * *

С утра небо заволокло тучами, дул прохладный ветерок и накрапывал дождь. Путь в четыре километра прямиком по Яна Райниса проделали в полном молчании. Малыши предпочитали оставаться в эфире, Биту дулась из-за Ванька. Утром она потребовала, чтобы паренек шел с ними. На что Старик и сам Ванек логично возразили, что на такое опасное задание ему идти ни к чему. И так двое незащищенных – она сама и Старик. Убить их может каждый, а вот успеет ли Кейфор затянуть временную петельку – это как повезет. Так к чему еще одного тащить?

Но Биту стояла на своем. Тогда к ним присоединился Алекс, у которого для Ванька была работа. Втроем они убедили девочку, что парню лучше ждать ее в лагере. Вернее, она дала себя убедить. А теперь сердилась из-за этого. Старик решил оставить ее в покое. «Пусть бесится, лишь бы вовремя отводила аномалии», – подумал он. И влетел в «сушилку».

Сначала он осознал, что окружен не просто поднимающимся от земли паром. И не туман это – аномалия. Потом его бросило в жар. Ожгло изнутри желудок и глотку, как будто кипятка глотнул. Оттуда раскаленная волна хлынула в конечности. Ступни и кисти прожгло до костей, будто иглами пронзило. А потом стало мучительно гореть все тело, с эпицентром жуткой боли в животе. Старик согнулся и заорал, наблюдая, как дымятся руки, как кожа на них лопается и расползается, оголяя тлеющее мясо. Все еще орал, чувствуя, как закипает кровь, как рассыпаются в прах ноги, как сжимаются высушенные дотла внутренности. Перестав кричать, беззвучно корчился еще несколько мгновений, пока полностью не истлел.

Его выжженный череп откатился в сторону. Биту пнула его ногой. Выждала немного, подумала. Позвала Кейфора. Он затянул временную петлю, и Старик снова явился в этот мир. В состоянии, в котором пребывал за секунду до «сушилки». Память, однако, сохранила обрывочные воспоминания об инциденте. Он присел на асфальт, испытывая ужасную слабость.

– Я вообще не хотела тебя восстанавливать, – огрызнулась Биту, хотя он ни слова ей не сказал. Просто посмотрел снизу вверх. Наверное, осуждающе посмотрел. А собирался – вопросительно. Надо быть с ней осторожнее, но не получается. Для него она – просто ребенок. Злой, эгоистичный, брошенный ребенок.

– Спасибо, что передумала. Я тебя люблю, – пробормотал Старик. Девочка заплакала. Он обнял ее, усадил рядом.

– Кто старое помянет, тому глаз вон, – сказал он. – Все, проехали. Друзья?

– Друзья, – всхлипнув, ответила она.

Старик проверил «клеща» на ноге, убедился, что он, к сожалению, никуда не исчез, и они отправились дальше.

* * *

К Горбатому в палатку прошли почти без жертв. Это немного расстроило Сиэйта, который давно не играл с человечками в отрывашки. Зато обрадовало Старика. Он не собирался устраивать здесь зачистку. Хотя именно такое указание получил от Паромщика – в живых тот просил оставить лишь Горбатого. Поэтому Старик и не хотел брать с собой Ванька – ни к чему ему лишние свидетели.

Палатка у Горбатого была просторная, но все же – палатка. Не дом, как у самого Старика в лагере, и уж тем более не «дворец». Нет, Горбатый обходился походным вариантом. Сегодня здесь, завтра там.

Убив всего двоих сталкеров, Старик с Биту прошли внутрь. Хозяин, невысокий коренастый горбун, спокойно встал им навстречу.