Третья аксиома

– О, какие гости! Добро пожаловать, – сказал он, поднимая руки немного вверх, чтобы одновременно продемонстрировать отсутствие оружия и изобразить гостеприимство. – Биту, детка! Ищешь Бивана?

Старик опешил. Похоже, дела у Паромщика гораздо хуже, чем он думает, если его «крот» настолько скор. Биту тоже изумилась.

– Ты видел Бивана? – радостно спросила она.

– Конечно, я его видел. Это он сказал мне, что ты скоро придешь. Где остальные двое?

– Им лучше оставаться там, где они есть, – поспешил заметить Старик. – Я рад, что ты так осведомлен. Пойдешь с нами, по дороге все расскажешь. Про Бивана.

Горбун засмеялся.

– Ну что вы. Куда торопиться? Биван здесь недалеко, на мертвых болотах. Биту, дай отбой своему братишке, пусть отдохнет. А мы пока выпьем чаю и поговорим.

Сийэту действительно нужен был отдых. Он без разрешения играл с тучным сталкером, тыча в него горящей палкой, изъятой из костра. Сталкер, вопя, бегал по лагерю, но малыш каждый раз оказывался шустрее. Биту позвала его, и Сиэйт повис в углу палатки размытым серым пятном.

Горбатый сам заварил чай и разлил его по кружкам. Конечно, это был не фарфоровый чайный сервиз, как у Паромщика, а жестяные походные кружки, зато напиток имел превосходный аромат.

– Простите, сладостей нет, – развел руками гостеприимный хозяин. – Поставки с Большой земли у нас не то что у вашего нынешнего нанимателя. Наша миссия здесь не в том, чтобы убивать и грабить ради удовлетворения собственных прихотей. Нет, мы всего лишь помогаем людям выживать в этих местах.

– Да ты прямо бессребреник, – съехидничал Старик.

– Не бессребреник, но и не последняя сволочь, как Паромщик. Беру с людей оговоренную плату, не более того. Кажется, ты раньше тоже таким был.

Биту быстро надоела болтовня взрослых.

– Ты говоришь, Биван на мертвых болотах. Но мы его уже там искали. И не нашли, – сказала она.

– Это потому, что Биван не хочет тебя видеть, – ответил горбун.

– Почему это? – возмутилась девочка.

– Потому что ты его разочаровала. Во-первых, убежала. И даже прихватила малышей. Это неправильно. Теперь те люди разозлятся и будут мстить всем детям в Зоне. Во-вторых, ты связалась с предателем. – Горбатый кивнул на Старика. – В-третьих…

– Биту, он врет, – перебил Старик. – Он придумывает это все, чтобы выиграть время. Он манипулирует тобой.

Девочка попросила Старика помолчать. Горбун продолжил:

– В-третьих, ты работаешь на Паромщика, а хуже него нет никого в Зоне. Поэтому Биван не хочет с тобой встречаться.

– Скажи, где он. Я все ему объясню, – попросила Биту.

– Детка, не верь. Вот увидишь, он не знает, где Биван, – встрял Старик.

Девочка теперь сделала знак Сиэйту, и Старик почувствовал холод стали у себя на горле. Как же он недооценил опасность! Что ж, придется ждать, когда ему дадут слово.

– Биван не разрешил мне говорить, где он, – ответил Горбатый. – Ты должна исправить ошибки, тогда он сам найдет тебя.

– Какие ошибки? – спросила Биту.

– Убить предателей. Старика и Паромщика.

Биту нахмурилась, а у Старика сжалось сердце.

– Горбатый и Паромщик давние враги, – сказал он, несмотря на то, что Сиэйт надавил на нож.

– Отпусти его. Пусть говорит, – скомандовала Биту малышу.

Старик прижал руку к горлу и почувствовал липкую влагу. Но сейчас не до пары капель крови.

– Горбатому выгодно, чтобы ты убила его врага, – скороговоркой затараторил он. – И меня заодно, потому что я прекрасно вижу все его хитрости. Что ты ищешь Бивана – он узнал от кого-то из прислуги Паромщика, у того как раз завелся предатель. Поэтому Горбатый и нужен живым – узнать, кто сливает информацию. А что Биван сам тебя найдет – это неправда. Не знает он, где Биван, вот и все. Больше того скажу. Дом объявил за вас и за меня огромный выкуп. Как только мы отвернемся, он сообщит им о нас по сталкерской сети, получит денежки, а нас поймают. А может быть, он уже сообщил?

Биту растерялась. Она совершенно не знала, кому верить.

– Старик хочет тебя запутать, – возразил горбун. – Думаешь, он заботится о тебе? Ничего подобного. Он использует тебя. Ему что-то от тебя нужно. Вспомни, наверняка он уже делал что-то странное, ничего не объясняя.

Биту перевела недоверчивый взгляд на Старика.

– Зачем тебе священник? – крикнула она.

Старик понял, что ходит по лезвию ножа.

– Прости, я не объяснил. Есть такой артефакт, который может увидеть только батюшка. Хочу его найти. Вот и все.

– Что он делает, этот артефакт?

– Говорят, он вылечивает «клеща», – соврал Старик. – Ты же понимаешь, что нет ничего плохого в том, чтобы пытаться сохранить себе жизнь? Это не значит, что я не люблю и не забочусь о вас.

Биту задумалась. Потом создала в руках «эфирный свет».

– Нет ничего важнее собственной жизни, – заявила она. – И нет ничего странного в том, что Старик хочет себя спасти!

С этими словами она кинула «эфирный свет» в Горбатого. Артефакт с ним получился коричневым. Девочка положила его к себе в карман.